In de afgelopen 12 dagen, Hooggerechtshof-kandidaat Brett Kavanaugh’s acties als een middelbare school en student zijn bij de geweest middelpunt van een openbaar gesprek.
Als eenbeschuldigingen van seksueel wangedrag en zelfs de aanval op hem opzetten, Trump surrogaten zoals Kellyanne Conway zijn acties afwijzen zijn slechts die van een 'tiener'. De volwassen Kavanaugh kan niet worden vastgehouden verantwoordelijk, zo luidt de logica, omdat deze vermeende daden slechts jeugdige indiscreties waren van een 17- of 18 jaar oud.
Wat bedoelen we precies met tienergedrag? En wie wordt zo'n tiener? Deze vragen staan centraal in het gesprek.
In de Verenigde Staten wordt vaak aangenomen dat de tienerjaren een tijd van experimenteren, het nemen van risico's en rebellie zijn. Maar deze notie van adolescentie als een fase van onverantwoordelijk gedrag is een relatief nieuwe uitvinding.
Het idee van de adolescentie: een geschiedenis
Het was pas in het eerste decennium van de 20e eeuw dat Amerikaanse psychologen op het idee kwamen om: een aparte levensfase genaamd adolescentie en begon deze jaren te behandelen als een verlengstuk van de kindertijd.
De term ‘adolescentie’ – afkomstig van het Latijnse woord voor jeugd, adolescentie – circuleerde al sinds de middeleeuwen in het Engels, maar moderne psychologen schreven het uit als een chronologisch specifieke fase waarin een persoon zich voorbereidde op de volwassenheid terwijl hij wettelijk een persoon bleef kind. En, zoals mijn onderzoek aantoont, nam het idee van de Amerikaanse psychologen over adolescentie tijd om wortel te schieten en reisde langzaam naar andere delen van de wereld, en stuitte zelfs op weerstand in plaatsen zoals India.
In de VS legden de leerplicht en de leeftijdsgebonden klaslokalen die in de jaren 1870 werden ingehuldigd de basis voor de verbeelding van tienerjaren als een beschutte fase. Tegen de jaren 1910 kwamen opvoeders tot een consensus dat de verplichte middelbare school zou moeten worden verlengd tot de leeftijd van 18 jaar. Voor die tijd konden de meeste mannen en vrouwen onder die leeftijd werken, trouwen en zelfs kinderen krijgen.
De krachtigste verklaring van de adolescentie als een afzonderlijke fase verscheen in het werk van G. Stanley Hall, oprichter van het American Journal of Psychology en de eerste president van de American Psychological Association. Zijn "Adolescentie" uit 1904 beschreef een fase die zich uitstrekte tussen de leeftijd van 12 en 18 en de het breken van stem- en gezichtshaar bij jongens en de eerste menstruatie en borstontwikkeling bij meisjes – en de emotionele rijping na deze fysieke ontwikkelingen.
Terwijl het einde van de kindertijd in veel culturen werd gemarkeerd met een overgangsritueel in de puberteit – zoals de bar mitswa of de quinceanera - hij stelde voor dat de emotionele overgang eigenlijk langer duurde en eindigde later.
opstandigheid
Hall beschreef de adolescentie als een periode van rebellie en individualisme. Opstandigheid, geloofde hij, was een ontwikkelingsvereiste voor de volledige ontplooiing van het zelf. Hij uitte ook zijn bezorgdheid over het omgaan met de seksuele impulsen van jongens tijdens de tienerjaren, en wijdde een heel hoofdstuk aan de 'gevaren' van seksuele ontwikkeling. Meer dan enige andere psycholoog droeg Hall bij aan het begrip van de adolescentie als een tijd van hevige storm en stress en emotionele turbulentie. Zijn gekozen constellatie van kenmerken - rebellie, emotionele turbulentie, seksuele roekeloosheid - werd de blauwdruk voor het analyseren en beoordelen van de problemen van jongeren.
Maar hier is de vangst. Veel van deze vroege beschrijvingen van de adolescentie zijn geschreven voor en over jongens met dezelfde sociale achtergrond als de auteur – blank en middenklasse. Het waren vooral zulke jongens die konden genieten van een lange jeugd die werd gekenmerkt door sociale en seksuele experimenten. Van jongens uit de lagere klasse en de meeste zwarte jongens werd verwacht dat ze eerder opgroeiden door in hun tienerjaren de handenarbeid te betreden en verantwoordelijkheden op zich te nemen. Een langdurige voorbereiding op de volwassenheid was eigenlijk alleen beschikbaar voor mensen met economische middelen.
Dubbele standaarden
Een soortgelijke dubbele standaard wordt vandaag herhaald in de manier waarop Kavanaughs aanhangers hem ruimte geven. Sympathieke verhalen contextualiseren het gedrag van Kavanaugh als onderdeel van de jongenscultuur bij de elite-instellingen waar hij studeerde en "ruige paardenspel".” Deze reactie maakt deel uit van een sociale neiging om de acties van rijke blanke jongens als onschuldig ondeugend in plaats van gevaarlijk te zien. Zwarte jongens daarentegen ervaren routinematig 'vervalsing', zoals historicus Ann Ferguson het noemde - de toewijzing van motivaties en vaardigheden van volwassenen. Voor hedendaagse voorbeelden hoeven we niet ver te zoeken: Trayvon Martin, 17 jaar oud, werd gestalkt en vermoord door een burgerwacht die vermoedde dat hij een bedreiging vormde. Zelfs 12-jarige Tamir Rijst werd gedood omdat politieagenten dachten dat hij een gevaar was. En 17-jarige jongens van kleur worden regelmatig berecht als volwassenen en naar de gevangenis gestuurd.
Hoe zit het met tienermeisjes?
Verwachtingen voor tienergedrag zijn ook diep geworteld in de Verenigde Staten.
Onschuldig ondeugend gedrag is van oudsher het voorrecht van tienerjongens in plaats van meisjes. Opstandigheid werd afgekeurd als meisjes - of ze nu zwart of wit waren - het uitten. Historicus Crista DeLuzio gaat zelfs zo ver dat hij een groot deel van het vroege schrijven over de adolescentie afschildert als "boyologie.” In het werk van psychologen werd eenvoudigweg niet gedacht dat meisjes hetzelfde recht zouden hebben op experimenten en het nemen van onschuldige risico's.
Deze dubbele standaard blijft de Amerikaanse cultuur doordringen. Er is een sprekend relevant voorbeeld uit de context van de Amerikaanse universiteit: studentenverenigingen zijn, in tegenstelling tot broederschappen, gebonden aan een verbod op alcohol door de Nationale Pan-Helleense Conferentie.
Kavanaughs vermeende acties als tiener onder invloed van alcohol hebben zijn reputatie als rechter voor velen van rechts niet aangetast. Maar Christine Blasey Ford en Deborah Ramirez worden door Donald Trump aan de schandpaal genageld als onbetrouwbaar omdat ze mogelijk dronken op de leeftijd van 15 en 18 jaar. Kavanaughs eigen opvattingen over de verantwoordelijkheid van tienermeisjes zijn veelzeggend: in een controversiële beslissing heeft hij aangeboden als federale rechter, belde hij om de toegang van een 17-jarig zwanger meisje zonder papieren tot een abortus. Hoewel hij beweerde dat het was omdat ze minderjarig was en toestemming van de ouders nodig had, had zijn vertraging de 17-jarige tot het moederschap kunnen dwingen - een volwassen gevolg.
sociale verwachtingen
Mensen die door de puberteit gaan, ervaren zeker endocriene veranderingen en neurale groei. Maar onze sociale verwachtingen ten aanzien van gedrag zijn wat specifieke soorten handelingen toestaat – en inderdaad uitlokt – zoals dronken weerspannigheid. Zoals psycholoog Jeffrey Arnett opmerkt, zijn Halls ideeën over storm en stress bij adolescenten wijdverbreid geweest verworpen door volgende generaties psychologen, ook al zijn sommige van de fysiologische veranderingen die hij volgde, nog steeds als nauwkeurig beschouwd. En Crista de Luzio merkt op dat de jeugd in de 17e eeuw werd ervaren als een "relatief soepele" periode in de puriteinse cultuur van New England in tegenstelling tot Europa in hetzelfde tijdperk. Wijdverbreide jeugdige rebellie, betoogt ze, kwam meer in het algemeen overeen met: sociale instabiliteit.
Uiteindelijk is er geen noodzakelijke fysiologische reden om aan te nemen dat onhandelbaar of rebels gedrag gepaard moet gaan met endocriene veranderingen in de tienerjaren. Onze ongelijke verwachtingen over het gedrag van tieners - de acties van blanke rijke jongens goedkeuren maar niet die van meisjes of andere jongens - zeggen dus meer over ons dan over tieners zelf.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Het gesprek door Ashwini Tambe, universitair hoofddocent Vrouwenstudies aan de Universiteit van Maryland. Lees de origineel artikel.
