Mijn 5-jarige zoon en ik stapten de kleine spiegelkamer binnen, gebouwd door een beroemde Japanse popartiest. Plots werden we ondergedompeld in een veld van bolvormige witte "fallussen" beschilderd met rode stippen die zich oneindig in alle richtingen leken uit te strekken. Een deur viel zachtjes achter ons dicht en ik raakte in paniek. 'Steek je handen in je zakken,' fluisterde ik verwoed terwijl mijn zoon gevaarlijk over een lage plexiglazen barrière leunde om naar de gestippelde klodders te staren. "Blijf staan!"
Slechts enkele seconden voordat we de kamer binnen werden geleid, was ons verteld dat wat we zouden zien het oudste en meest fragiele werk van de kunstenaar was dat te zien was. We mochten onder geen enkele omstandigheid iets aanraken. Als je ooit tijd hebt doorgebracht met een 5-jarige (of mijn 5-jarige in het bijzonder), weet je dat dit een lachwekkend verzoek is. Maar de docenten lachten niet of waren wat dat betreft aan het dollen.
Gelukkig was onze tijd in de kamer beperkt tot 20 seconden. Toch was ik tijdens die 20 seconden ongeveer zo beheersend als een ouder kan krijgen zonder hun kind fysiek in bedwang te houden. Ik zweefde als een medivac, helikopter me een weg door een DMV van waargenomen gevaren, zowel fysiek als financieel.
We zijn er echter in geslaagd om de galerij binnen te gaan zonder een onbetaalbaar werk van moderne kunst te vernietigen, en ik kreeg zelfs een foto voor Instagram. Maar toen mijn hartslag vertraagde, realiseerde ik me: ik ben altijd een helikopterouder geweest. Het is gewoon dat ik op verschillende hoogten zweef, afhankelijk van de situatie.
Ik maak die bekentenis als iemand die, zowel professioneel als persoonlijk, heeft spottend over zogenaamde helikopterouders: die individuen die elk aspect van de controle van hun kind willen controleren beleven. Ik was niet, verzekerde ik mezelf, een van dat soort ouders die niet tevreden waren om kinderen hun eigen weg in de wereld te laten vinden. Nee, ik was een hippe ouder met een beetje scharrelvibe. Ik was relaxed en makkelijk in de omgang. Ik liet mijn jongens gewoon zijn wie ze wilden zijn, man.
Dit was een leugen, maar het was een leugen die aannemelijk genoeg was dat ik mezelf voor de gek kon houden om mijn eigen geklets te kopen.
Waarom wilde ik de waarheid niet toegeven? Omdat ik letterlijk betaald word om een expert op het gebied van ouders te zijn en er met onderzoekers over te praten. ik begrijp dat helikopteropvoeding is schadelijk voor de ontwikkeling van kinderen. Kinderen hebben tijd nodig om zelf te spelen en te ontdekken. (Ouders hebben tijd nodig om relaties te hebben.) Kinderen hebben ruimte nodig om te falen en te slagen en extra ruimte waarin ze van hun fouten kunnen leren. Al dit vallen en opstaan versterkt belangrijke neurale paden in de hersenen. Ik weet dit. Ik geloof dit. Ik ben... niet zo goed in het ernaar handelen.
Zo diep was mijn overtuiging en overmoed, dat ik besloot dat ik een week zou besteden aan het proberen een meer helikopterachtige ouder te zijn om het verschil te begrijpen tussen de status-quo en volledig die kerel. Maar het experiment was problematisch buiten de poort. Ik voelde me als een professionele clown verkleed als clown voor Halloween.
Ik probeerde ernstig meer controle te krijgen, maar ik faalde ook ernstig. Ik kon eerlijk gezegd geen momenten vinden waarop mijn kind niet al veilig bezig was of onder mijn controle was. Ik kon geen tijd vinden toen mijn kind van het script afging. Het blijkt dat zijn leven als volgt klinkt: "Dit is wat je eet, dit is wat je kijkt, dit is wanneer je lezen, dit is wanneer je speelt, dit is wanneer je naar bed gaat." Aan het eind van de dag moest ik de experiment. Deed ik iets verkeerd? Er moest toch een hele reeks helikopteropvoedingskenmerken zijn die niet al op mijn opvoedingsstijl leken. Ik heb wat onderzoek gedaan.
Wat ik vond waren beschrijvingen van aanmatigende ouders die ik gewoon niet kon verzoenen met mijn eigen gedrag. Toen kwam de reis naar het museum.
Zeker, een deel van de museumervaring is noodzakelijkerwijs gericht op kinderen. En zo schudde ik mijn controle van me af terwijl we door de kunsttentoonstelling dwaalden. Maar een nieuw bewustzijn schudde los in de spiegelkamer. Terwijl ik met mijn familie door de rest van de galerij liep, ervoer ik een soort uittredingsobservatie van mijn acties. Hier waren mijn kinderen, die kinderen waren, en daar was ik, mijn handen op hun armen en schouders die ze in intense controle hielden. Daar was ik, intens fluisterend dicht bij hen om te kalmeren en stil te zijn, om dit werk of dat schilderij vanuit een specifiek perspectief te observeren.
Er zijn momenten in je leven waarop je je misschien realiseert dat je een schokkende hoeveelheid zelfbewustzijn mist. Die momenten zijn op zijn zachtst gezegd schokkend, en ik merkte dat ik jaren van ouderschapsmomenten in mijn hoofd ontsproot, op zoek naar bevestiging dat dit niet was wie ik was. Niemand kon worden gevonden.
Dus waarom dacht ik dat ik zo hands-off was? Ik denk dat ik het weet.
In mijn dagelijkse werk werk ik vanuit huis. In de zomer zijn mijn kinderen altijd in de buurt. Maar een noodzakelijke afstand scheidt ons. Mijn gedachten kunnen niet bij hen zijn. Het moet op mijn werk zijn. Als zodanig zijn ze buiten mijn controle. Ik denk dat ik deze kwaliteit heb vermengd met een hands-off ouder zijn.
Maar zelfs buiten het werk zijn de momenten waarop ik geen controle heb over mijn kinderen, de momenten waarop ik het ouderschap voor mezelf heb uitgecheckt. Het is niet dat ik ze ruimte geef om te spelen, het is dat ik mezelf heb verwijderd van hun ervaring en het ouderschap een tijdje aan mijn vrouw heb overgelaten. Als ik weer in het spel ben, neem ik onmiddellijk de controle terug.
Zelfs als ik de enige ouder van dienst ben, en mijn jongens en ik genieten van de tijd buiten, is het niet zo dat ik ze vrij laat spelen. Mijn aandacht en controle is er nog steeds. Ik zweef nog steeds. Maar ik ben meer een nieuwshelikopter die naar een politieachtervolging kijkt. Ik ben op een afstand, maar onwankelbaar in mijn observatie.
Halverwege de week begreep ik wat een idiote boodschap mijn experiment was geweest. Ik realiseerde me hoeveel ik moest veranderen.
Maar hier wordt het moeilijk. Wat mij duidelijk is geworden, is dat ouders situaties moeten triage voor controle. Ik denk niet dat mijn controle over de onschatbare kunsttentoonstelling onterecht was. In de rest van de galerij wel. Mijn dagen zijn vol van deze momenten waarop ik de keuze heb om iets te zeggen of mijn kinderen te laten zijn wie ze zijn. In de overgrote meerderheid van de gevallen zou ik ze waarschijnlijk moeten laten zijn wie ze zijn. Maar ik weet ook dat dit niet betekent dat je moet uitchecken. Het betekent niet dat ik afwezig ben in mijn bezorgdheid.
Er is een simpele remedie voor het afscheiden van een helikopter die mij nu voor de hand lijkt te liggen: keuzes geven. Op geen enkel moment tijdens mijn zelfobservatie hoorde ik mezelf vragen: "zou je liever?" Ik heb mijn kinderen op geen enkel moment opties gegeven. Maar het aanbieden van opties is precies de manier waarop ouders betrokken blijven en hun kind een grote mate van zelfbeschikking geven. Het gekke is dat ik dit wist. Ik had het alleen niet geïnternaliseerd.
Ik heb nu.
Dus hoe verontrustend het experiment met helikopteropvoeding ook was, het was zeer de moeite waard. En ik ben gaan begrijpen dat we als ouders momenten van zelfreflectie en observatie nodig hebben. Voor mij betekende dat uit mijn helikopter stappen en mijn kinderen op hun niveau zien.
