De meeste kinderen hebben niet het geluk om in een gebied te wonen waar ze gemakkelijk het noorderlicht kunnen zien rimpelen en gloeien aan de nachtelijke hemel. Volgens berekeningen van het Space Weather Prediction Center (SWPC) is er echter een kleine zonnestorm aan de gang een ramkoers met de aarde deze woensdag zal de lichten zichtbaar maken vanaf lagere breedtegraden dan normaal. Gezinnen in de meest noordelijke regio's van de VS - zoals Maine, Michigan, New York en Massachusetts - krijgen de kans om naar buiten te gaan en de versterkte weergave zelf te zien.
De term "zonnestorm" kan visioenen inspireren post-apocalyptische black-outs, satellieten die uit de lucht vallen en een kosmische sleutel die in het leven op aarde wordt gegooid. Maar maak je geen zorgen; zelfs de krachtigste stormen waarvan bekend is dat ze de planeet treffen, versterken doorgaans de schoonheid van het noorderlicht.
Terwijl de naderende lichtshow zal deze week zichtbaar zijn vanaf een paar nieuwe locaties, het noorderlicht – dat wordt veroorzaakt door elektronisch geladen deeltjes van de zon die in botsing komen met de atmosfeer van de aarde - meestal gloeien hele jaar. De lichten zijn normaal gesproken alleen te zien vanuit plaatsen zo ver noordelijk als Alaska, Groenland, Canada en Rusland.
De SWPC heeft gesuggereerd dat de storm die deze week de aarde trof, afkomstig was uit een coronaal gat, een donkerder deel van de corona van de zon waardoor deeltjes de ruimte in kunnen stromen met twee keer zo snel als normaal doen. De corona is het makkelijkst te zien tijdens een volledige maansverduistering, identificeert door de gloed dat nog steeds uit de randen van de zon straalt als het volledig is geblokkeerd door de maan. Normaal gesproken kaatst de energie die door de corona wordt uitgestraald terug naar de zon, maar coronale gaten zijn minder dicht en geven de energie vrij de ruimte in. Hoewel het noorderlicht in verschillende kleuren kan voorkomen, zoals geel, blauw of rood, zijn de meest voorkomende tinten - en wat kijkers deze week waarschijnlijk voor het eerst zullen zien - nog steeds lichtgroen en roze.
Ouders zullen echter snel moeten zijn: van zonnestormen zoals deze is bekend dat ze slechts ongeveer 12 uur duren, en de lichten zullen alleen 's nachts zichtbaar zijn, in gebieden met aanzienlijk minder lichtvervuiling. Hoewel dit waarschijnlijk geen groot probleem zal zijn voor mensen die het spektakel in een staat als Maine observeren, waarnemers in New York, bijvoorbeeld, moeten misschien verder de staat in gaan om een goed beeld te krijgen van de lichten.
Voor gezinnen die woensdagavond moeilijk weg kunnen komen van kunstmatige lichten, maak je geen zorgen, er zijn nog een handvol livestreams en webcasts gericht op de lichten het hele jaar door.
