De midlife crisis guy is een gemakkelijk herkenbaar cultureel archetype. Misschien heeft hij een grote dom? Korvet en een kleine stomme hoed die past bij zijn verlammende twijfel aan zichzelf. Misschien valt hij een serveerster aan. Misschien laat hij een huwelijk ontbinden. Hij is een zielig soort schurk die een lang uitgestelde persoonlijke afrekening met mislukking tegemoet gaat en... gevoelens. Maar hij kan ook fictie zijn. Terwijl onderzoekers snel erkennen dat sommige mannen op hun late leeftijd een emotionele overgang doormaken jaren veertig en vijftig, is er geen consensus dat dit een specifiek fenomeen wordt veroorzaakt in consistente manieren.
Wat wij beschouwen als de midlifecrisis zou, met andere woorden, gewoon een stel kerels kunnen zijn die zich als idioten gedragen.
"Ja, er zijn mannen van middelbare leeftijd die problemen hebben, die niet tevreden zijn met hun leven", zegt Alexandra M. Freund, hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Zürich die het debat over de midlifecrisis uitgebreid heeft bestudeerd?
Vrijwel alle psychologen ben het eens met Freund en blijf erbij dat er geen crisis is die op schema komt. Hun consensus is: grotendeels gebaseerd op een enorme studie van mannen van middelbare leeftijd uitgevoerd door Margie Lachman van Brandeis University in 2004, waaruit bleek dat slechts 26 procent van de deelnemers ouder dan 40 jaar melden dat ze een "midlifecrisis" hebben gehad en dat veel van die volwassenen niet-gerelateerd waren crises. Economen daarentegen zeggen dat er statistisch bewijs is voor het bestaan van een midlifecrisis. Andrew Oswald van de Universiteit van Warwick gaat nog een stap verder en zegt dat hij de grafieken heeft om het te bewijzen. Oswald vond een meetbare afname in geluk op 40-jarige leeftijd onder 1,3 miljoen volwassenen in 51 landen toen - opmerkelijk en memorabel - repliceerde zijn bevindingen in bummed-out apen door dierentuinhouders te interviewen.
"We zien deze U-vorm, deze psychologische dip, keer op keer", Oswald vertelde Bloomberg in 2017. "Er is absoluut een midlife-laag." Toch blijven psychologen zoals Susan Krauss Whitbourne, een professor aan de Universiteit van Massachusetts in Amherst, niet overtuigd. "Om het idee van een midlifecrisis valide te laten zijn, moet het worden gekoppeld aan echte midlife... wanneer het 'verondersteld' wordt te gebeuren," schreef ze, nogal toepasselijk, in De Huffington Post. “Het moet ook een echte crisis zijn.”
Wanneer is 'midlife' en wat is een 'echte crisis'?
De meeste studies definiëren "midlife" als het midden van de volwassenheid, of ongeveer 45 jaar oud. Op dit punt, zo luidt de theorie, beginnen volwassenen (vooral mannen) hun eigen sterfgevallen aan te pakken en dat het onwaarschijnlijk is dat ze alle doelen zullen bereiken die ze zich hebben gesteld toen ze jonger waren. Dit leidt natuurlijk tot frustratie, verdriet, een verstoord gezinsleven en een groot aantal onverstandige aankopen. Veel van deze doelen lijken griezelig veel op de dromen van de meeste 18-jarigen, in plaats van de weloverwogen doelen die we verwachten van verantwoordelijke volwassenen - een snelle auto, een onaangenaam jonge partner.
“Het wordt gezien als een hele grote uitdaging. Je hebt het gevoel dat dit niet het leven is dat je wilt leven - je wilt niet doodgaan, op een gegeven moment kunnen je fysieke vermogens afnemen, dit is niet waarvoor je je hebt aangemeld, "zegt Freund. En het komt vaak voort uit onrealistische verwachtingen. "We hebben allemaal dromen om beroemde popsterren of grote schrijvers te worden - en dan beseffen we dat het niet gaat gebeuren." Maar die gevoelens komen pas in een crisis als er sprake is van depressie en wanhoop. "Een crisis wordt gezien als een zeer sterke reactie, waarbij je waarden, doelen en relaties wankel lijken", voegt Freund eraan toe. En die crisis is geen 'midlifecrisis', tenzij de gemiddelde persoon kan verwachten dat hij deze rond de 45 zal voelen.
Heeft de gemiddelde persoon een midlifecrisis?
Hangt ervan af aan wie je het vraagt. Oswald en zijn groep economen lijken zeker overtuigd. Ze beweren zelfs dat mensen biologisch bedraad zijn om rond de leeftijd van 45 in crisismodus te gaan. "Biologie en fysiologie moeten bovenaan een lijst van mogelijke verklaringen staan" voor het optreden van midlifecrisis bij zowel apen als mensen, Oswald vertelde WordsSideKick.com in 2012. "Apen hebben geen hypotheken en echtscheidingen en schoolgeld te betalen, en alle parafernalia van het moderne leven."
Psychologen verschillen van mening. "Het is een mythe", Whitbourne schrijft. “Wetenschappelijk onderzoek toont aan dat de meesten van ons onze middenjaren doormaken zonder ook maar een vlekje op onze psychologische radarschermen. Enquêtes, interviewstudies, persoonlijkheidstesten en screeningsgegevens over de geestelijke gezondheid onthullen niet dat er iets is aan de middelbare leeftijd dat mensen onvermijdelijk tot emotionele beroering leidt."
Maar zelfs psychologen zijn het erover eens dat er bepaalde kenmerken van de middelbare leeftijd zijn waardoor persoonlijke crises vaker voorkomen. Er zijn aanwijzingen dat we het meest waarschijnlijk in crisismodus gaan op keerpunten - na het afronden van de middelbare school of universiteit, net voordat we een gezin stichten en voordat we met pensioen gaan. Op deze momenten hebben we de neiging om de balans op te maken van onze prestaties en, omdat we onszelf ontoereikend vinden, in paniek raken. De sleutel om ervoor te zorgen dat elke verandering in het leven niet in een meltdown verandert, zegt Freund, is om je doelen gedurende je hele leven regelmatig bij te werken en ze af te stemmen naarmate je ouder wordt.
"Er zijn mensen van middelbare leeftijd die voor het eerst gaan zitten en op hun 18e terugdenken aan hun doelen en zeggen: 'Schiet op, dat heb ik niet bereikt'", zegt ze. “Eén ding dat een midlifecrisis kan veroorzaken, is dat je je realiseert dat er steeds meer deuren gesloten zijn. Voor vrouwen kunnen het kinderen en familie zijn. Voor mannen, aangezien de biologie hen in dat opzicht bevoordeelt, kan het professioneel zijn.”
Of het nu een crisis is of niet, familie helpt
Familie is een van de belangrijkste bouwstenen van een gelukkige middelbare leeftijd voor de meeste Amerikanen, Lachman schrijft in haar baanbrekende werk over het onderwerp. Ze ontdekte dat volwassenen van middelbare leeftijd vaak meerdere rollen spelen als partner en ouder, en rapporteerde dat deze rollen "verschillende" rollen kunnen hebben gevolgen voor het welzijn, bijvoorbeeld afhankelijk van het feit of een ouder al dan niet in slechte gezondheid verkeert of van de leeftijd van de kinderen.” schrijft Lachman. "Degenen die ouders waren, hadden meer psychische problemen dan kinderen zonder kinderen, maar hadden ook meer psychologisch welzijn."
Freund is het daarmee eens. "Op middelbare leeftijd lijkt het bijzonder belangrijk om familie te hebben", zegt ze. "Dit betekent niet dat iedereen die op middelbare leeftijd geen kinderen heeft, vatbaar is voor een crisis, maar het zou kunnen bijdragen als het iets is dat je altijd al wilde en nu je je realiseert dat het te laat is."
Hoe een midlifecrisis te doorstaan?
“Elke ochtend word je wakker en weet je niet waarom je uit bed zou moeten komen; je bent niet geïnteresseerd in je gezondheid of je vrienden; dit gebrek aan motivatie is een teken dat er iets mis is”, zegt Freund. "Als dit langer dan een korte periode aanhoudt, moet u zich zorgen maken."
En zorgen moeten zich uitstrekken tot significante anderen. Een van de problemen met het soort gedrag dat we vaak associëren met midlifecrises, als ze langdurige relaties devalueren. Voor zover dit een heroverweging van het verleden afdwingt, kan de crisis besmettelijk zijn. Dus het is het beste om het te zien als iets dat moet worden ingeperkt. Als een geliefde tekenen van depressie en wanhoop vertoont, vooral als het gedurende een lange periode aanhoudt, mogen deze kreten om hulp niet worden afgewezen. Psychologische interventie is waarschijnlijk noodzakelijk en vrijwel zeker aan te raden. "Moedig ze aan om een professional buiten de relatie te zien", stelt Freund voor. “Als echtgenoten zijn we niet toegerust om therapie met onze partners te doen. Het is gewoon geen goed idee."
Maar in veel gevallen komt de midlifecrisis - of we nu aannemen dat het een statistische zekerheid is of slechts een psychologische mythe - zachter aan. Het is een plotselinge drang om fantasievolle, jeugdige dromen na te streven die misschien niet bij de leeftijd passen. Het maakt geliefden spotten, maar dat maakt het uiteindelijk niet slecht. Het kan het begin zijn van een glorieus tijdperk waarin het niet uitmaakt wat andere mensen denken.
Als uw zogenaamde crisis u of iemand anders niet schaadt, is het echt niemand anders. "Waarom zouden volwassenen van middelbare leeftijd geen sportauto's krijgen?" vraagt Freund.
