De ontwerpvoorraad van linebacker Shaquem Griffin van de University of Central Florida schoot tijdens het weekend omhoog toen hij afleverdeeen optreden van het volgende niveau bij de NFL Combine, een showcase van een week waar NFL-vooruitzichten in wezen auditie doen voor het aanstaande NFL-concept. Griffin, wiens linkerhand werd geamputeerd toen hij vier jaar oud was, liep een 4,38 40-yard dash, de snelste ooit geregistreerd door een linebacker. Hij klopte ook 20 herhalingen op de bankdrukken van 225 pond.
Het niveau van profvoetballer bereiken met slechts één hand is natuurlijk geen gemakkelijke opgave. Vorige week schreef Griffin een brief voor: The Players Tribune waarin hij de vele lessen en motivaties die zijn vader doorgaf gedetailleerd uiteenzette. De brief werd geopend met de eerste keer dat iemand hem vertelde dat hij niet kon voetballen vanwege zijn hand.
Nadat hij had uitgelegd dat zijn vader hem nooit het gevoel gaf dat hij een handicap had, besprak Griffin hoe zijn vader er alles aan deed om hem te helpen trainen zonder enig excuus.
“Mijn vader bouwde allerlei constructies om me te helpen gewichten op te heffen. We hadden dit ene ding - we noemden het 'het boek', en het was eigenlijk een stuk hout gewikkeld in een doek dat ik met mijn linkerarm tegen de bar zou houden wanneer Ik drukte op de bank zodat mijn armen gelijk zouden zijn... En mijn vader werkte me, Shaquille, en onze oudere broer, Andre, hard... Dan gooide mijn vader ons de bal, en hij zou hem gooien moeilijk, recht op onze borst. En elke keer dat we het lieten vallen, zei hij: 'Niets komt gemakkelijk.'
Na jaren gedegradeerd te zijn naar de tweede of derde snaaropstelling op de universiteit, bereikte Griffin een historisch dieptepunt in de zomer voor zijn derde seizoen. Terwijl zijn andere broer Shaquill werd uitgenodigd om bij UCF te blijven en te trainen met de rest van het voetbalteam voor de zomer, werkte Griffin samen met zijn vader en broer Andre aan het slepen van auto's.
"Ik herinner me een keer, toen ik met mijn vader aan het werk was, we de auto van die ene man wegsleepten, en toen we hem afleverden, haalde die man een biljet van vijf dollar uit zijn zak en gaf het aan mij. Maar voordat ik het pakte, trok hij het terug en scheurde het doormidden. Hij gaf me de ene helft en stopte de andere helft weer in zijn zak. Ik wist niet of ik moest lachen of dat ik gek moest zijn. Ik keek een beetje naar de man. Hij keek me aan en zei: 'Blijf werken, zoon. Omdat niets gemakkelijk gaat.'”
Het was op dat moment dat Griffin in zijn sporen werd gestopt. Wat de klant tegen hem had gezegd, was wat zijn vader hem zijn hele leven had verteld, en volgens Griffin:
"Ik denk dat ik daaraan herinnerd moest worden. Want als alleen in mijn slaapzaal zitten en games kijken op mijn laptop een dieptepunt was, was het slepen van auto's en het opruimen van vuilnisbakken in die kantoorhokjes 's nachts nog erger.'
Ondanks deze tegenslagen wierpen Griffins harde werk en geduld uiteindelijk hun vruchten af, want het UCF-voetbalteam strompelde het volgende seizoen de poort uit, waardoor Griffin een echte kans op het veld kreeg. Twee seizoenen later hielp Griffin het team naar een ongeslagen seizoen.
Nu, Griffin zei dat hij het gevoel heeft dat voetbal altijd iets is waar hij van houdt, maar is geëvolueerd naar iets dat volgens hem groter is dan liefde. "Doel" is het woord dat Griffin nu gebruikt. En ondanks de zorg waarvan hij weet dat de meeste coaches hem zullen opstellen, schrijft hij dat hij hoe dan ook de boodschap van zijn vader bij zich heeft: niets komt gemakkelijk.
