Mijn kinderen hadden altijd een gecompliceerde relatie met de NFL. Ze groeien op in het land van Cleveland Browns, dus ze zullen waarschijnlijk fans worden en kort daarna teleurgestelde, boze fans. Ik zou het ze uit hun hoofd praten als ik kon. Maar dat is niet het soort dingen waar vaders op dit moment met hun kinderen over praten met betrekking tot de NFL. Al het bloed stroomt naar wat een culturele confrontatie is geworden over het onderwerp knielend uit protest tegen schendingen van de burgerrechten tijdens het volkslied. Dit voortdurende protest, dat plaatsvindt in de schaduw van een over-communicatieve president, is - en ik echt... waardeer dit - minder moeilijk uit te leggen aan een kind dan hoe een team 27 quarterbacks doorloopt in 16 jaar. Toen mijn kinderen voor de aftrap naar de commotie vroegen, zei ik tegen ze: deze mannen knielen omdat ze om hun land geven.
Aangezien mijn kinderen erg jong zijn, moet ik het natuurlijk op een manier opsplitsen die zelfs een eersteklasser kan begrijpen. De eerste stap? Het definiëren van patriottisme. Dat is gemakkelijk. Patriottisme is gewoon liefde en toewijding aan je land. Het is ook gemakkelijk om toewijding uit te leggen. Ze weten hoe ik over hen en over mijn vrouw denk. Ze weten dat ik wil dat ze veilig en gezond zijn. Dit is wat een patriot voor zijn land wil.
Maar wat is een land? Is het slechts een landmassa met gedefinieerde grenzen en een document waarin het bestuur wordt uiteengezet? Nee, dat is dom. Grenzen verschuiven de hele tijd. Een land wordt bepaald door de mensen die het laten draaien. Een land zijn zijn burgers. Eenvoudigweg. Zonder hen zou een land ophouden te bestaan. Zelfs als een land een oprichtingsdocument heeft, heeft dat document mensen nodig of is het zinloos.
Gezien dat alles is het logisch (en ja, kinderen kunnen dit volgen) dat een patriot iemand is die toegewijd is aan zijn of haar medeburgers. Dit betekent dat ze niets liever willen dan de gezondheid en veiligheid van hun buren.
"Ok, maar waarom knielen ze?" vragen mijn kinderen.
Eerlijke vraag, en ook het punt waarop dit gesprek ontspoord lijkt te zijn. Gelukkig is het antwoord echter eenvoudig. De knielende mannen hebben uitgelegd waarom ze het doen, om racistisch onrecht uit te roepen. Er is geen reden om dat niet op hun woord te geloven.
Hoe leg ik racistisch onrecht uit aan een 7-jarige? Gewoon. Mensen raken gewond vanwege de kleur van hun huid en de mensen die pijn doen blijven ongestraft. Kinderen begrijpen 'ongestraft'. Door te knielen zeggen spelers dat ze willen dat hun medeburgers veilig zijn en dat de mensen die hen pijn zouden doen ter verantwoording worden geroepen. Nogmaals, dit is heel gemakkelijk te begrijpen. Wat moeilijk te begrijpen wordt, is waarom iemand zich zou verzetten tegen zo'n geweldloos politiek statement.
Ik vertel mijn jongens dat de mensen die boos zijn iets heel belangrijks verkeerd begrijpen, dat symbolen minder belangrijk zijn dan mensen. Symbolen vertegenwoordigen het land, maar mensen zijn het land. Als mijn kinderen in mijn huis werden bedreigd, zou ik het adresbord niet gaan beschermen.
Gelukkig hoef ik niet uit te leggen hoe de vlag en het leger samensmolten of waarom de NFL onlangs spelers begon te betalen voor shows van patriottisme. Dat spul verbijstert mij en veel andere mensen, van wie ik sommigen politiek in de ogen kijk en anderen met wie ik dat niet doe.
Ik vertel mijn kinderen ook dat de vlag respect verdient, niet vanwege wat het is, maar vanwege de mensen die het vertegenwoordigt. We hangen de vlag buiten ons huis omdat het de droom van Amerika vertegenwoordigt, het krachtige idee dat vrijheid een volk groot kan maken. Ik vertel mijn jongens dat mijn beslissing om de vlag te voeren niet patriottisch of echt zinvol is. Het is sentimenteel. Ik doe het omdat ik het daar op mijn huis wil zien. Ik vertel ze dat het helpen en beschermen van een mede-Amerikaan patriottisch is. Dat snappen ze.
Ik zou ook aan mijn zoons kunnen uitleggen dat wroeten voor de patriotten om te verliezen het meest Amerikaanse tijdverdrijf is dat je je kunt voorstellen, maar ik wil het probleem niet te ingewikkeld maken.
