All-you-can-eat pizza Hut buffetten waren verreweg het beste wat pizza's, buffetten en iedereen die niet om hun lichaam gaf in de jaren negentig kon overkomen. Waar ik vandaan kom, de trotse en met tussenpozen rommelige staat Illinois, waren ze een pre-naadloos hoofdbestanddeel en een excuus om het heiligdom met rood dak te bezoeken dat Amerika's belangrijkste pseudo-Italiaanse eten was franchisenemer. In die tijd was Pizza Hut een vrijgevochten, kom-zoals-je-op-je-slechtste soort plaats die het best wordt begrepen in termen van de nabijheid van de pizza tot de pudding. Voor de lage prijs van $ 3,99 - $ 1,99 voor iedereen onder de 10 jaar - zou een voedselonafhankelijk diner alles kunnen hebben.
De allereerste Pizza Hut werd in 1958 geopend door de broers Dan en Frank Carney in Wichita, Kansas. De naam naar verluidt kwam van de vrouw van Dan die dacht dat de eerste luie bouwlocatie op een hut leek. Naarmate het bedrijf uitbreidde, verspreidden de herkenbare rode, shingles-daken zich over het hele land. De buffetten maakten hun debuut in het begin van de zomer van 1992. Het jaar ervoor was het bedrijf met 10 procent gegroeid, maar door een hogere leveringsverkoop. Dus natuurlijk verdubbelde Pizza Hut het dineren. In heel Amerika werden zo'n 2.000 14-voet, onbeperkte buffetten geïnstalleerd.
Heeft het experiment in buffettechnologie gewerkt? Het hangt af van welke statistiek u voorrang heeft. Heeft het Pizza Hut succesvoller gemaakt? Nee. Heeft het de directeur geholpen om meer klanten binnen te halen? Moeilijk te zeggen. "Je kunt niet één bedrijfsmiddel hebben dat plat is of heel langzaam groeit en het hele bedrijf heel snel laat groeien", vertelde senior vice-president marketing voor PepsiCo Bob Perkins aan de New York Times in 1992. Het idee was dat buffetten de groei van het diner zouden stimuleren naast de groei van de bezorging.
In 1999 was het vrij duidelijk dat dit niet zou gebeuren. Maar Pizza Hut groef in zijn gevulde, knapperige hakken. De pakken wilden het laten werken. Ze wilden adverteren met de beste pizza en daarna wilden ze het serveren bij het continentale ontbijt uit de hel. God zegene hen.
Het probleem was dat onbeperkt pizza, pasta en salade niet opgewassen waren tegen gelijktijdig trend weg van buffetten. Pizza Hut was op weg naar consolidatie. Tegenwoordig staan veel van de kenmerkende rode daken bovenop niet-pizzabedrijven. Er zijn Verizon-winkels en Sbarros in oude Pizza Huts. Mensen verkopen moersleutels waar ooit trotse buffetten gestoomd werden, alsof ze gedurende het grootste deel van een decennium geen cruciale impact hadden op zoveel kinderjaren. Het is alsof de Tandenfee gewoon opstaat en stopt om stripper te worden.
Zonder de buffetten aan de binnenkant missen kinderen tegenwoordig veel meer dan een zinloze hoeveelheid middelmatige pizza. Die buffetten fungeerden als open bars voor kleine mensen die nog niet konden genieten van open bars. Het was Fuddruckers voor degenen die niet voorbereid waren op Fuddruckers. Eten van het buffet was geen voedingservaring, het was een vormende ervaring. Pizza Hut-buffetten bereidden me voor op een decennium van slordige huwelijksrecepties.
Pizza Hut was ook een plek waar kinderen leerden dat rommeligheid - verbannen uit huis - in feite een echte optie was. Thuis werd het verspillen van voedsel, het met tussenpozen van tafel gaan en het mengen van voedsel op bizarre manieren ontmoedigd. Bij Pizza Hut was het normaal. Het buffet was bedoeld voor iedereen - niet anders dan in Amerika. Hier heb ik geleerd dat botermessen de huid niet breken en dat ik in feite kan eten wat ik wil als ik bereid ben de consequenties te betalen.
Dat zijn misschien geen goede lessen, maar ze waren waardevol.
En ondanks al dat brood en kaas leken mijn ouders altijd aansteker bij Pizzahut. Misschien was het omdat ze niet hoefden te koken, op te ruimen of de bank te breken. Misschien was het omdat ze het geluid van een bord dat om de drie tot vier minuten viel even kalmerend vonden als ik. Hoe opmerkelijk onopvallend het ook was, we waren allemaal blij om daar te zijn. Het Pizza Hut-buffet was stom op een specifieke manier die we samen konden ervaren en delen. Het was, nou ja, leuk.
Hoewel Pizza Hut uit de jaren 90 gemaakt leek voor kinderen (Land voor tijd poppen, pudding, monosyllabische menu's), het was eigenlijk ontworpen voor uitgeputte moeders en vaders. Hoe weet ik dit? Twee redenen. Allereerst is er een bepaling in de drankwetten van verschillende staten, de "Pizza Hut Uitzondering”, waarmee ouders bier kunnen drinken terwijl hun kinderen vrij rondlopen. Ten tweede zag ik mijn ouders in die omgeving. Ze vonden het geweldig.
Het geniale van het Pizza Hut-buffet was dat het een aas-and-switch was. De kinderen dachten dat het iets voor hen was, maar dat was het niet. Het was voor volwassenen die het gewoon niet aan wilden. Bij Pizza Hut hoefde dat niet. Niemand had verwacht dat je een gezicht zou opzetten. Niemand heeft het geprobeerd. Ik vond dat leuk.
