In de laatste zomer van zijn middelbare schoolcarrière deed Wolf Cukier wat veel tieners doen: een vakantiebaantje. Daarna deed hij wat vrijwel geen enkele tiener ooit heeft gedaan: een planeet helpen ontdekken.
Dat komt omdat het zomeroptreden van Cukier geen slecht betaalde baan in de detailhandel was of Food Service. De aanstaande Scarsdale High School-afstudeerder had een zomerstage bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. In zijn eerste week op het werk identificeerde Cukier een lichaam in een systeem dat later werd geverifieerd als een planeet die bijna zeven keer zo groot was als de aarde.
"Ik keek door de gegevens naar alles wat de vrijwilligers hadden gemarkeerd als een verduisterende dubbelster, een systeem waarbij twee sterren om elkaar heen cirkelen en vanuit ons gezichtspunt elkaar elke baan verduisteren," Cukier zei. “Ongeveer drie dagen na mijn stage zag ik een signaal van een systeem genaamd TOI 1338. Eerst dacht ik dat het een sterrenverduistering was, maar de timing was verkeerd. Het bleek een planeet te zijn.”
TOI 1338 b, zoals de planeet nu wordt genoemd, wordt zo genoemd omdat het een TESS-object van belang is. TESS staat voor Transiting Exoplanet Survey Satellite, een uniek project waarin burgers patronen in sterhelderheid markeren die het bestaan van nieuwe planeten zouden kunnen suggereren. In bijna twee jaar in een baan om de aarde zijn 37 exoplaneten geïdentificeerd door het project, dat 15.465 vrijwilligers heeft.
"Het was geweldig," vertelde Cukier de New York Times. “Ik had nooit verwacht iets te vinden. Het feit dat ik iets heb gevonden is cool, en het is geweldig om het wetenschappelijke proces te zien en hoeveel mensen moeten werken om de planeet te verifiëren, en technieken voor dat soort dingen.”
De ontdekking van Cukier is ook opmerkelijk omdat het de eerste circumbinaire planeet is die door het project is vastgelegd, wat betekent dat hij om twee sterren draait in plaats van één. Die sterren maken deel uit van het sterrenbeeld Pictor en bevinden zich op ongeveer 1300 lichtjaar van de aarde.
Cukier is nu een laatstejaars op de middelbare school, en in plaats van na te denken over de complexiteit van het universum, besteedt hij zijn denkkracht aan een nog ingewikkelder vraag: waar in de herfst naar de universiteit gaan.
