Millennials zijn lui en gerechtigd. Ze zijn narcistisch, die leden van Generatie Y. Geboren tussen 1980 en 2000 en gefokt op YouTube-roem van de ene op de andere dag, zijn millennials iPhone-aanhangers in kelders die hun weg naar de vergetelheid zoeken.
O, en nog iets. Ze bestaan misschien niet echt.
Marketingimperiums komen op en vallen op de belofte om de ongrijpbare millennial voor zich te winnen. Wetenschappelijke carrières zijn ingezet op het vinden van unieke millennial-eigenschappen, zoals een neiging tot narcistische persoonlijkheidsstoornis, een neiging tot verwacht vroeg en vaak promotiesen een verlangen naar nabijheid van roem. Toch is er geen consensus dat de opkomende generatie ouders - het cohort dat binnenkort de meeste uitgaven en inkomsten zal doen - anders is dan elke andere willekeurige groep Amerikanen. Het debat over het al dan niet bestaan van generaties is verre van opgelost. En de inzet is hoog.
Waarom maakt het uit of de laatste door zichzelf geobsedeerde 20- en 30-plussers anders zijn dan de laatste set door zichzelf geobsedeerde 20- en 30-plussers? Omdat het idee van generatie-identiteit het paradigma van nature versus nurture bemoeilijkt dat ouders hebben omarmd sinds onheuglijke tijden, door te impliceren dat culturele bewegingen een rol spelen bij het bepalen van persoonlijkheid en gedrag uitkomsten. Als Generatie Y een echte groep is, is het een echte groep omdat – althans voor een deel – van de babyboomers en het zal uiteindelijk een generatie kinderen opvoeden met historisch voorspelbare eigenschappen en attitudes. Geloven in millennialisme als fenomeen is geloven dat ouders weinig macht hebben en dat gezinnen eindeloos worden gewassen door een historische spincyclus. Geen wonder dat het onderwerp passie opwekt bij academici en historici.
"Eerlijk gezegd maakt het me kwaad als mensen generatiestudies gebruiken om stereotypen te gebruiken," vertelde generatie-expert Amy Lynch vaderlijk. "Generatiestudies zijn een soort autowrak."
Als Lynch zeker klinkt, doen de experts dat ook die geloven in de onveranderlijkheid van Generatie Y. “Het is prima om mensen te vertellen dat niet iedereen die in 1980-1994 is geboren een typische millennial zal zijn, maar dat is geen reden om de valse verklaring afleggen dat generatieverschillen niet bestaan”, generaties-expert Jean Twenge, auteur van de boeken Generatie Mij en iGen vertelde vaderlijk. Twenge staat bekend om haar krachtige verdediging van haar werk. Sommige van haar tegenstanders weigeren zelfs om met haar om te gaan. "Ik geef geen commentaar meer op dit soort dingen", zegt Brent Donnellan, een professor aan de Texas A&M University die onderzoek heeft gepubliceerd dat suggereert dat millennials geen unieke generatie zijn. "Ik vind Twenge-interacties giftig."
Consensus bouwen gaat duidelijk niet werken.
Millennials zijn de generatie geboren tussen 1980 en 2000, hoewel het exacte datumbereik blijft controversieel. Ze leefden tot 11 september en de nasleep ervan, groeiden op met smartphones en internettoegang en blijkbaar veel deelnametrofeeën gekregen. Cruciaal is dat ze 25 procent van de Amerikaanse bevolking uitmaken en, als marketinggekkies te vertrouwen zijn, consumeren ze media, eten, boodschappen, sport en muziek anders dan hun ouderen. Ze worden in zekere zin bepaald door de opkomst van internet, maar ook door een levend wantrouwen ten opzichte van de status quo. Of zo gaat het denken.
Voorstanders van generatieonderzoek zijn voorzichtig om hun beweringen over millennials te nuanceren. “Kunnen we zeggen dat millennials als groep op veel belangrijke manieren verschillen van eerdere generaties, hoewel ze op veel andere manieren vergelijkbaar zijn? Absoluut,” vertelde Sean Lyons van de Universiteit van Guelph vaderlijk. "De waarde van generaties als sociale categorieën is het vermogen om ze te gebruiken om een verscheidenheid aan verschillende fenomenen te beoordelen om te zien of groepen mensen die in het ene tijdperk zijn geboren, verschillen van anderen. Sommige fenomenen vertonen generatieverschillen en andere niet.”
Gegevens die erop wijzen dat millennials het huwelijk, het bezit van een huis en het krijgen van kinderen uitstellen tot halverwege de dertig is moeilijk te ontkennen. En onderzoek dat heeft gewezen op het bestaan van een unieke duizendjarige persoonlijkheid, levert een overtuigend argument op dat er een emotioneel en psychologisch verschil is tussen Generatie Y en de vorige Generatie X. De truc om een generatie te definiëren, zegt Lyons, is de overeenkomsten en verschillen met data naar voren te halen.
Maar zelfs als de gegevens geen unieke reeks kenmerken voor millennials lieten zien, is volgens Lyons de meest dwingende reden om millennials als een ding is dat ze bestaan als een ding in de publieke verbeelding. "Het feit dat we de discussie voeren en dat millennials een naam hebben en worden toegeschreven" verschillende kenmerken in onze samenleving op dit moment suggereren dat mensen het als een zinvolle constructie zien, " hij zegt. "Dus of generaties al dan niet bestaan, is meer dan alleen een empirische vraag - ze bestaan ongetwijfeld als sociale constructies."
Een van de meest interessante taken van het onderzoekskamp voor generaties is uitzoeken hoe een op feiten gebaseerde lijn tussen generaties kan worden getrokken. "Hoewel empirisch onderzoek vereist dat we ergens een grens trekken, erkennen we als onderzoekers dat de grens een benadering is en dat de grenzen tussen generaties vaag zijn", zegt Lyons. Twenge heeft dit toegegeven door te suggereren dat degenen die geboren zijn tussen 1995-2012 vormen een soort subgeneratie die ze iGen heeft genoemd.
Een manier om te testen voor een nieuwe generatie is om te observeren hoe grote culturele verschuivingen kinderen herdefiniëren. "Er komen zoveel dingen kijken bij het vormen van een generatie", zegt Lynch. "Opvoedingstrends, onderwijstrends, de economie, politieke gebeurtenissen, technologie - als al deze dingen zijn veranderd, verandert de stemming in het land fundamenteel en krijgen we een nieuwe generatie." Millennials werden opgevoed door meer vergevingsgezinde ouders, kregen meer onderwijskansen, leefden door een financiële crisis en een reeks oorlogen in het Midden-Oosten, en zagen het allemaal gebeuren op hun smartphones. Al deze factoren leidden tot 'een gevoel van urgentie', zegt Lynch. "Dingen zijn kapot en moeten veranderen."
Een andere manier om een generatie te definiëren, is door variabelen (psychologisch, emotioneel, financieel) op een rij te zetten en ze tussen generaties te vergelijken. Degenen die beweren dat millennials een aparte entiteit zijn, zeggen dat ze de generatie in de gegevens kunnen zien. “Er is overvloedig bewijs van verschuivingen tussen generaties in de loop van de tijd in verschillende factoren”, zegt Lyons. “Niet alle verschillen zijn groot in omvang, maar als je ze allemaal bij elkaar optelt, is er vrij duidelijk bewijs van verandering in de tijd. Gezien het bewijs dat we hebben, zou het een zeer gewaagde verklaring zijn om te beweren dat de jonge volwassenen van vandaag niet significant verschillen op zinvolle manieren van eerdere generaties.
Die gewaagde verklaring is echter naar voren gekomen van serieuze wetenschappers. Verwijzend naar een blogbericht dat Twenge medio mei schreef om haar standpunt te verdedigen, vertelde psycholoog en generatieonderzoeker David Constanza van de George Washington University vaderlijk Dat "onderzoek met behulp van geschikte methoden en statistieken ondersteunt het bestaan van deze groepen of de verschillen daartussen niet, ondanks wat de [Twenge] blogpost in uw e-mail linkte zegt." Hoewel Constanza toestaat dat mensen van verschillende leeftijden en levensfasen op belangrijke manieren van elkaar verschillen, benadrukt hij dat millennials niet verschillen in "zoveel variabelen als sommigen, waaronder Twenge, claim."
Een van de meest schadelijke onderzoeken naar de millenniumhypothese werd in 2010 gepubliceerd in Perspectieven op psychologische wetenschap. De enorme studie onderzocht gegevens van 477.380 middelbare scholieren tussen de jaren 1976 en 2006, en vond weinig bewijs van veranderingen in egoïsme, zelfverbetering, individualisme, zelfrespect, locus of control, hopeloosheid, geluk, tevredenheid met het leven, eenzaamheid, antisociaal gedrag, tijd besteed aan werken of televisie kijken, politieke activiteit, het belang van religie en het belang van sociale status.
Kali Trzesniewski, co-auteur van die studie samen met Donnellan, vertelde: vaderlijk dat het gedrag dat millennials lijkt te definiëren, in feite hetzelfde gedrag is dat jonge mensen altijd heeft gedefinieerd. Ze noemt deze 'periode-effecten' in plaats van generatie-effecten. "Als ik erover nadenk of iets een generatie-effect is, in tegenstelling tot een periode-effect, vraag ik: mezelf, zou een 20-jarige uit de jaren 50 die naar vandaag is vervoerd, zich hetzelfde gedragen als een 20-jarige vandaag?” ze zegt. "Als het antwoord waarschijnlijk is, dan is dat een periode-effect." Trzesniewski merkt op dat Socrates kinderen noemde "tirannen" en dat moppers van middelbare leeftijd klaagden over 20-plussers in de flapper-generatie en de hippie generatie.
Alles veranderd. Er verandert niets.
"Het lijkt onwaarschijnlijk dat elke generatie echt anders is", voegt Trzesniewski toe. “Het is waarschijnlijker dat we volwassener worden naarmate we ouder worden. En we vergeten dat we ooit zorgeloos waren en gefocust op het uitzoeken van onszelf en ons leven. Dus naarmate we ouder worden, kijken we naar adolescenten en jonge volwassenen en zeggen we dat ze totaal anders zijn dan hoe ik op die leeftijd was.”
Zelfs als er een unieke millenniumgeneratie was, zegt Trzesniewski, zijn de wetenschappelijke instrumenten om het te definiëren veel te primitief. Alvorens de ingrijpende conclusies te trekken die Lyons en Twenge trekken, zegt ze, “zouden we een consensus moeten bereiken over wat een generatie definieert, hoe dat wordt beoordeeld, hoe groot van een verschil vertegenwoordigt een verschil tussen generaties, manieren om de hypothesen te testen en verklaringen te hebben voor waarom het beoogde gedrag verschillen. Voor zover ik weet, heeft het veld geen consensus over deze kwesties.”
Kort nadat Trzesniewski en Donnellan hun studie hadden gepubliceerd, schreef Twenge, enigszins voorspelbaar, een artikel als reactie: gepubliceerd in hetzelfde tijdschrift. Ze veegde hun bevindingen af als te wijten aan "pproblemen met meten en labelen van variabelen” en beweerden dat ze belangrijke variabelen en grote delen van hun eigen gegevens negeerden om te tekenen de conclusie dat millennials geen unieke generatie zijn "De echte puzzel", schreef ze, "is waarom de conclusies van deze auteurs zo ver gaan uit de gegevens.” Haar meest recente blogpost over dit onderwerp was, zakelijk getiteld: "Hoe kennen we de millennial-generatie?" bestaat? Kijk naar de gegevens” en verwierp degenen die niet geloven dat generaties bestaan.
"LHet is de laatste tijd in de mode om te suggereren dat generaties helemaal niet bestaan,” zij schrijft. "Hoewel het waar is dat sommige mensen ideeën over generaties verspreiden op basis van twijfelachtige gegevens, is vooruitgang in onderzoek" methoden stellen sociale wetenschappers nu in staat om generatie- en culturele veranderingen te lokaliseren met een verrassende mate van nauwkeurigheid."
De waarheid ligt misschien ergens tussen de pro-generatie- en anti-generatiekampen in. Lynch vermoedt dat de millenniumgeneratie uniek is van bijvoorbeeld generatie X, maar niet per se uniek van alle andere generaties ooit. "Generaties werken in een cyclus, en tijdens die cyclus heb je specifieke patronen en soorten generaties", zegt ze. “Als je 600 of 800 jaar terugkijkt, is de cyclus keer op keer uitgespeeld. Het betekent niet dat je precies weet hoe de volgende generatie eruit zal zien, maar je kunt kijken naar grote evenementen die waarschijnlijk de volgende generatie zullen vormen."
Lynch zegt dat de typische millennial opgroeit in een gebroken wereld en de dringende behoefte voelt om het te repareren. "Kijk naar jonge mensen die opgroeien tijdens de Amerikaanse Revolutie", zegt ze. “Het was duidelijk dat de koloniën niet langer onder Brits bestuur konden staan. Er moest iets veranderen. Toen vond de Boston Tea Party plaats en het land verschoof van scepsis naar urgentie en binnen vijf jaar heb je de Onafhankelijkheidsverklaring. Deze jonge mensen die in die generatie zijn opgegroeid, lijken erg op de millennials van vandaag.” Amerikaanse millennials, zij zegt, zijn opgegroeid onder de War on Terror, een economische crisis, een overheidscrisis en de dreigende klimaatdreiging verandering. "Dus ze blijven zoeken naar nieuwe systemen die werken."
Voor Lynch spreken degenen die het millennial-label pushen en degenen die ertegen terugdringen verschillende talen. Op macroschaal channelt ze Twenge en Lyon. We kunnen van generaties verwachten dat ze bepaalde waarden in grote lijnen omarmen - voor millennials om als collectief oplossingen na te streven voor een gebroken wereld op een manier die eerdere generaties niet deden. Maar als individuen omarmt ze Trzesniewski. Er is geen reden om aan te nemen dat individuele millennials zich zullen conformeren aan hun toegewezen generaties, en natuurlijk suggereren de gegevens dat: De 20-jarigen van deze generatie zijn, als het gaat om hun persoonlijkheden en interesses, niet veel anders dan de vorige generatie.
Alles bij elkaar genomen, is er een goede reden om aan te nemen dat millennials niets nieuws zijn - ze verschijnen elke keer dat we aan de vooravond staan van een fundamentele paradigmaverschuiving. En millennials hebben misschien recht en egoïstisch, maar dit zijn kernkwaliteiten die revoluties veroorzaken. Opdat we niet vergeten, heeft een generatie zeurderige onderpresteerders zeer snel een technologische revolutie ingeluid. Voor de ouders die deze generatie zien opgroeien en hun eigen gezin beginnen te bouwen, is er zeker een gevoel van verlies van controle. Bepaalde eigenschappen van deze generatie kunnen eenvoudigweg niet in de handen van een ouder zijn.
Maar dat betekent niet dat geboren zijn tussen 1980 en 2000 het individuele lot van een millennial bepaalt. En het betekent niet dat we betrouwbaar kunnen voorspellen hoe de volgende generatie eruit zal zien totdat we ze in actie zien. "Generaal onderzoek is geen microstudie, het is een nuttige indicator, een aanwijzing, een manier om je te helpen groepen mensen te managen en beter te communiceren", zegt Lynch. “Ik wil nooit dat generaties worden gebruikt om een groep te stereotyperen of te vernederen. Dat maakt me boos en verdrietig.”
