Als iemand die generatieverschillen onderzoekt, vind ik een van de meest gestelde vragen die ik krijg is: "In welke generatie zit ik?"
Als je vóór 1980 bent geboren, is dat een relatief gemakkelijke vraag om te beantwoorden: de Stille generatie werd geboren tussen 1925 en 1945; babyboomers zijn geboren tussen 1946 en 1964; Gen X gevolgd (geboren tussen 1965 en 1979).
LEES VERDER: De vaderlijke gids voor schermtijd
Daarna volgen millennials, geboren na 1980. Maar waar eindigen millennials en wanneer begint de volgende generatie? Tot voor kort dacht ik (en vele anderen) dat het laatste millenniumgeboortejaar 1999 zou zijn - de 18-jarigen van vandaag.
Dat veranderde echter een paar jaar geleden, toen ik grote verschuivingen in het gedrag en de houding van tieners begon op te merken in de jaarlijkse enquêtes onder 11 miljoen jongeren die ik analyseer voor mijn onderzoek. Rond 2010 begonnen tieners hun tijd heel anders door te brengen dan de generaties voor hen. Toen, rond 2012, begonnen plotselinge verschuivingen in hun psychisch welzijn te verschijnen. Samen wezen deze veranderingen op een generatiegrens rond 1995, wat betekende dat de kinderen van deze nieuwe, post-millenniale generatie al op de universiteit zaten.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Het gesprek. Lees de origineel artikel door Professor Jean Twenge, hoogleraar psychologie, San Diego State University.
Deze tieners en jongvolwassenen hebben allemaal één ding gemeen: hun kindertijd of adolescentie viel samen met de opkomst van de smartphone.
Wat iGen anders maakt?
Sommigen noemen deze generatie 'Generation Z', maar als millennials niet 'Generation Y' worden genoemd, werkt 'Generation Z' niet. Neil Howe, die samen met zijn medewerker William Strauss de term 'millennials' bedacht, heeft gesuggereerd de volgende generatie wordt de 'Homeland Generation' genoemd, maar ik betwijfel of iemand naar een overheidsinstantie genoemd wil worden.
Een onderzoek uit 2015 ontdekte dat twee op de drie Amerikaanse tieners een iPhone hadden. Om deze reden noem ik ze iGen, en zoals ik uitleg in mijn nieuwe boek “iGen: Waarom de superverbonden kinderen van tegenwoordig minder rebels, toleranter, minder gelukkig opgroeien en totaal onvoorbereid op volwassenheid”, zijn ze de eerste generatie die hun adolescentie met een smartphone doorbrengt.
Wat maakt iGen anders? Opgroeien met een smartphone heeft bijna elk aspect van hun leven beïnvloed. Ze brengen zoveel tijd door op internet, sms'en met vrienden en op sociale media - in de grote enquêtes Ik analyseerde voor het boek, gemiddeld zo'n zes uur per dag – dat ze voor al het andere minder vrije tijd hebben.
Dat omvat wat ooit de favoriete bezigheid van de meeste tieners was: uitgaan met hun vrienden. Of het nu gaat om feestjes, winkelen in het winkelcentrum, films kijken of doelloos rondrijden, iGen tieners deelnemen aan deze sociale activiteiten tegen een aanzienlijk lager tarief dan hun duizendjarige voorgangers.
iGen laat opnieuw een duidelijke breuk zien met millennials: depressie, angst en eenzaamheid zijn sinds 2012 omhooggeschoten, waarbij het geluk afneemt.
De zelfmoordcijfer tieners verhoogd met meer dan 50 procent, net als het aantal tieners met klinische depressie.
Een link die niet kan worden genegeerd
Ik vroeg me af of deze trends – veranderingen in de manier waarop tieners hun vrije tijd besteden en hun verslechterende geestelijke gezondheid – met elkaar te maken hebben. En ja hoor, ik ontdekte dat tieners die meer tijd op schermen doorbrengen, minder gelukkig en depressiever zijn, en degenen die meer tijd met vrienden doorbrengen, zijn gelukkiger en minder depressief.
Correlatie bewijst natuurlijk geen oorzakelijk verband: misschien gebruiken ongelukkige mensen meer schermapparaten.
Toen ik echter mijn boek onderzocht, kwam ik drie recente onderzoeken tegen die die mogelijkheid bijna elimineerden - althans voor sociale media. Bij twee ervan is gebruik van sociale media leidde tot een lager welzijn, maar lager welzijn leidde niet tot gebruik van sociale media.
In de tussentijd, een onderzoek uit 2016 willekeurig bepaalde volwassenen toegewezen om Facebook een week op te geven en anderen om het te blijven gebruiken. Degenen die Facebook opgaven eindigden de week gelukkiger, minder eenzaam en minder depressief.
Wat gaat er nog meer verloren?
Sommige ouders maken zich misschien zorgen dat hun tieners zoveel tijd op hun telefoon doorbrengen, omdat dit een radicale afwijking is van hoe ze hun eigen adolescentie doorbrachten. Maar zoveel tijd op schermen doorbrengen is niet alleen anders - in veel opzichten is het zelfs erger.
Minder tijd doorbrengen met vrienden betekent minder tijd om sociale vaardigheden te ontwikkelen. Uit een onderzoek uit 2014 bleek dat zesdeklassers die slechts vijf dagen in een kamp doorbrachten zonder schermen te gebruiken eindigde de tijd beter in het lezen van emoties op de gezichten van anderen, wat suggereert dat de met schermen gevulde levens van iGen ertoe kunnen leiden dat hun sociale vaardigheden afnemen.
Bovendien leest iGen veel minder boeken, tijdschriften en kranten dan eerdere generaties als tieners deden: in de jaarlijkse Toezicht houden op de toekomst Uit een enquête is het percentage middelbare scholieren dat bijna elke dag een niet-verplicht boek of tijdschrift leest gedaald van 60 procent in 1980 tot slechts 16 procent in 2015. Misschien als gevolg daarvan, gemiddelde SAT kritische leesscores 14 punten gedaald sinds 2005. Hogeschooldocenten vertellen me dat studenten meer moeite hebben met het lezen van langere tekstpassages en zelden het vereiste leerboek lezen.
Dit wil niet zeggen dat iGen-tieners niet veel voor hen hebben. Ze zijn fysiek veiliger en toleranter dan eerdere generaties. Ze lijken ook een sterkere arbeidsethos en meer realistische verwachtingen te hebben dan millennials op dezelfde leeftijd. Maar de smartphone dreigt ze te laten ontsporen voordat ze zelfs maar beginnen.
Voor alle duidelijkheid: matig gebruik van smartphones en sociale media - tot een uur per dag - is niet gekoppeld aan psychische problemen. De meeste tieners (en volwassenen) gebruiken echter hun telefoon veel meer dan dat.
Enigszins tot mijn verbazing zeiden de iGen-tieners die ik interviewde dat ze hun vrienden liever persoonlijk zouden zien dan met hen te communiceren via hun telefoon. Ouders maakten zich vroeger zorgen dat hun tieners te veel tijd met hun vrienden doorbrachten - ze waren een afleiding, een slechte invloed, tijdverspilling.
Maar het is misschien precies wat iGen nodig heeft.
