Het eerste geval van herinfectie met COVID-19 is bevestigd in de VS. De opnieuw geïnfecteerde patiënt is een 25-jarige man uit Nevada bij wie eerst in april de diagnose werd gesteld en zes weken later opnieuw na twee negatieve testen tussenin. Dit is het vijfde bevestigde geval van herinfectie met COVID-19 in de wereld, hoewel er nog ongeveer 20 onbevestigd zijn en andere waarschijnlijk onopgemerkt zijn gebleven. En hoewel het zeldzaam is, heeft herinfectie twee zeer belangrijke implicaties: 1) Als u bent geïnfecteerd en hersteld, moet u nog steeds draag een masker en sociale afstand, en 2) Kudde-immuniteit is geen levensvatbare benadering van: het beëindigen van de pandemie.
Volgens Danny Altmann, een professor in immunologie aan het Imperial College London, ongeveer 90 procent van de mensen met symptomatische COVID-19 zullen de antilichamen ontwikkelen die ze nodig hebben om zich een jaar lang tegen het coronavirus te verdedigen of dus. Dat betekent dat 10 procent binnen dat jaar nog steeds opnieuw besmet kan raken. "[Ze] hebben precies hetzelfde risico als iedereen die er is, dus een klein maar significant aantal herinfecties," vertelde hij.
Maar dat is slechts de gok van één man. Andere deskundigen vermoeden dat herinfectie veel zeldzamer is. "Je zult nooit de distributie van iets hebben met miljoenen mensen waar je geen enkele zeer ernstige zeldzame gevallen hebt gebeurt aan de rand,” Michael Mina, een pediatrische immunoloog aan de Harvard T.H. Chan School of Public Health, vertelde de New York Times.
Ondanks al het gepraat weten experts niet hoe vaak herinfectie eigenlijk is. Asymptomatische herinfecties worden vrijwel zeker ondergerapporteerd, dus het aantal kan veel hoger zijn dan wat onderzoekers schatten. Het is ook moeilijk om herinfecties te bevestigen, omdat experts daarvoor het genetische materiaal van de virussen op verschillen moeten testen. Veel mensen met COVID-19 worden helemaal nooit getest en slechts enkele laboratoria zijn uitgerust om virale genomen te analyseren.
Het lijkt erop dat de meeste mensen die opnieuw geïnfecteerd raken asymptomatisch zijn of niet zo ziek worden tijdens hun tweede gevecht met de ziekte, maar sommigen zijn de tweede keer erger. Dat was het geval voor de man uit Nevada en een andere patiënt in Ecuador. En een Nederlandse vrouw stierf na herbesmetting, onderzoekers gemeld vorige week - de eerste keer dat iemand twee keer is overleden aan het hebben van COVID-19.
Immuungecompromitteerde mensen - zoals de Nederlandse vrouw, die kanker had en chemotherapie kreeg - lopen mogelijk een hoger risico op herinfectie, volgens de Keer. Voor anderen kan de eerste infectie te mild zijn om een sterke immuniteit tegen het coronavirus op te wekken. Als alternatief kan een persoon die immuniteit heeft tegen zijn eerste infectie later een grote dosis van het virus krijgen, waardoor ze weer ziek kunnen worden voordat hun immuunsysteem de kans krijgt om in actie te komen om te voorkomen herinfectie.
Omdat herinfectie mogelijk is, mag niemand doen alsof ze onoverwinnelijk zijn na herstel van COVID-19. “Personen die positief zijn getest op SARS-CoV-2 moeten serieuze voorzorgsmaatregelen blijven nemen als het gaat om het virus, inclusief sociale afstand nemen, gezichtsmaskers dragen en handen wassen,” Mark Pandori, hoogleraar pathologie aan de Universiteit van Nevada, Reno School of Medicine en co-auteur van de case study over de 25-jarige, zei in een verklaring.
Herinfectie betekent ook dat natuurlijke kudde-immuniteit waarschijnlijk geen haalbare strategie is om de pandemie te dwarsbomen. Kudde-immuniteit is het concept dat slechts een deel van een populatie immuun hoeft te zijn voor een infectieziekte om uitbraken van die ziekte te stoppen. Kudde-immuniteit kan van nature optreden door verspreiding van het virus of door vaccinatie. Maar als sommige individuen opnieuw ziek worden nadat ze eenmaal zijn geïnfecteerd, is de natuurlijke kudde-immuniteit gebrekkig. “[W]e kunnen niet vertrouwen op immuniteit die is verkregen door natuurlijke infectie om groepsimmuniteit te verlenen; niet alleen is deze strategie dodelijk voor velen, maar het is ook niet effectief”, schreef Akiko Iwasaki, een immunobioloog aan de Yale School of Medicine, in een redactie begeleiden van de casus.
Zelfs zonder herinfectie is het een slecht idee om te vertrouwen op natuurlijke kudde-immuniteit. Voor de meeste infectieziekten, ongeveer 70 tot 90 procent van een bevolking moet immuun zijn om kudde-immuniteit te bereiken. Maar slechts ongeveer 10 tot 15 procent van de inwoners van de VS is immuun voor het coronavirus, volgens de New York Times. Omdat in de VS al meer dan 214.000 mensen zijn overleden aan COVID-19 en het land nog lang niet in de buurt komt van het bereiken van kudde-immuniteit, hebben we kunnen veel meer doden verwachten als de regering voor deze aanpak kiest - een aanpak die veel wetenschappers hebben bepleit en waar we uit de buurt blijven.
De betere manier om kudde-immuniteit te bereiken is door middel van een vaccin. Hoewel mensen opnieuw besmet kunnen raken met COVID-19, mag dit een vaccin niet minder effectief maken. Vaccins kunnen worden ontworpen om langdurige en sterkere immuniteit te verlenen dan het lichaam van nature doet als reactie op een infectie. Iwasaki vertelde NPR, "Het goede aan een vaccin... is dat het een veel betere immuniteit kan opwekken.”
