Zevenenveertig luchtvaartmaatschappijen over de hele wereld hebben ten minste één Boeing 737 Max 8-vliegtuig in hun vloot, en alle 47, die voldoen aan de richtlijnen van de nationale luchtvaartautoriteiten, die vliegtuigen aan de grond hebben gehouden na twee crashes op vijf maanden.
Lion Air-vlucht 610 stortte in oktober neer in de Javazee, slechts 12 minuten na het opstijgen. Op zondag crashte ook Ethiopian Airlines-vlucht 302 kort na het opstijgen vanaf de internationale luchthaven Addis Ababa Bole. Er waren geen overlevenden op beide vluchten en in totaal kwamen 346 mensen om het leven.
Per luchtvaartpublicatie The Air Current, komen de problemen met de 737 Max 8 voort uit concurrentie met Airbus. In 2011 had Boeing plannen om een gloednieuw vliegtuig te ontwerpen ter vervanging van de 737, maar nadat American Airlines had besloten Airbus-vliegtuigen toe te voegen aan zijn voorheen alleen Boeing-vloot, werd het bedrijf onder grote druk om snel een zuiniger vliegtuig met één gangpad te leveren, vooral gezien de bestaande grote investeringen in de ontwikkeling van grotere vliegtuigen zoals de 787 Dreamliner.
Dus in plaats van een nieuw vliegtuig te ontwerpen, besloot Boeing de motoren van de 737 te verwisselen voor zuinigere modellen. De nieuwe motoren vereisten een kettingreactie van technische aanpassingen, maar uit testvluchten bleek dat de zwaardere motoren veranderde de aerodynamica van het vliegtuig en duwde de neus hoger, wat leidde tot een verhoogd risico op afslaan onder bepaalde voorwaarden.
De oplossing van het bedrijf: het Manuevering Characteristics Augmentation System, een geautomatiseerde veiligheidsvoorziening. Zoals ontworpen, activeert een ingebouwde sensor automatisch horizontale stabilisatoren wanneer het vliegtuig zich in een hoek bevindt die een stalling waarschijnlijk maakt. De stabilisatoren wijzen de neus van het vliegtuig naar beneden, waardoor een dergelijk risico wordt verkleind.
Een voorlopig rapport over de Lion Air-vlucht laat zien dat een defecte sensor de MCAS activeerde terwijl het vliegtuig dat niet was te hoog geplaatst, waardoor de crash effectief werd veroorzaakt door de neus van het vliegtuig met geweld naar beneden te richten in de richting van de grond.
Een dergelijk rapport is nog niet beschikbaar voor de crash van Ethiopian Airlines, hoewel de New York Times rapporten dat de crashes onder vergelijkbare omstandigheden plaatsvonden.
Boeing is werken aan een software-update voor de 737 Max die wijzigingen aan de MCAS omvat. Als het genoeg is om luchtvaartfunctionarissen tevreden te stellen, zullen de vliegtuigen terugkeren in de lucht, maar niemand weet of het genoeg zal zijn of wanneer een dergelijke beslissing kan plaatsvinden. Tot die tijd blijven 737 Max 8-vliegtuigen over de hele wereld aan de grond.
