Vanaf de kleuterschool beginnen we onze eigen plannen, gedachten en standpunten te ontwikkelen. Verlangens beginnen zich te vormen, evenals overtuigingen en zaken als het vermogen om te liegen. De grotere rubriek van deze ontwikkeling wordt de Theory of Mind genoemd en het is een van de belangrijkste kenmerken ervan: het vermogen van iemand om het standpunt van andere wezens over te nemen om hen en de wereld te begrijpen beter. Apen en vogels van de familie kraaiachtigen (kraaien, raven) zijn tot nu toe de enige dieren die greep hebben op Theory of Mind. Maar een nieuwe studie uitgevoerd aan het Messerli Research Institute van de University of Veterinary Medicine Wenen, heeft echter ontdekt dat honden er in verschillende mate ook grip op hebben. Tenminste, dat doen ze als er snacks op het spel staan.
Om de greep van honden op de Theory of Mind te bepalen, gebruikten onderzoekers een standaard Guesser-Knower-paradigma om het onderzoek uit te voeren. Het experiment maakt gebruik van twee mensen - de Guesser en de Knower - en één hond. De Kenner verbergt voedsel in een van de verschillende containers in een kamer, buiten het medeweten van zowel de Guesser als de hond. Bovendien ruikt elke container naar voedsel.
Honden kunnen de mens identificeren die een verborgen voedselbron in de gaten houdt. (Foto: Ludwig Huber/Vetmeduni Wenen)
Nadat de Kenner het voedsel verbergt, informeren de twee mensen de hond non-verbaal waar het voedsel verborgen is. De Kenner wijst naar de container met aas en de Guesser wijst willekeurig naar een lege. Hoofdonderzoeker Ludwig Huber zegt dat de honden moesten identificeren welke persoon de Kenner was en welke de Raadsheer om geheim voedsel te vinden. Ongeveer 70 procent van de honden in de studie koos de juiste doos.
Na dit succes werd een nieuwe test uitgegeven. Nu zou een derde persoon het eten verstoppen. De twee informanten zouden, in plaats van te wijzen, respectievelijk gewoon naar de verborgen doos kijken of wegkijken. Zelfs in deze veel moeilijkere omstandigheid vond ongeveer 70 procent van de honden het voer correct.
Zodra de honden de juiste informant hebben geïdentificeerd, nemen ze het perspectief van deze "kenner" over. (Foto: Ludwig Huber/Vetmeduni Wenen)
Huber zegt dat de honden dankzij hun blikken de kennis van de informanten over de dozen ontcijferden. De honden namen de posities van de mensen aan - in overeenstemming met Theory of Mind - en volgden hun blikken geometrisch. Zo ontdekten de honden wat de mensen konden zien en daardoor ontdekten ze welke mens ze wel of niet konden vertrouwen.
Hoewel hondenbezitters het leuk vinden om over de menselijkheid van hun dieren te praten, hebben wetenschappers dat slechts vaag gedaan speculeerde de mate waarin honden menselijke emoties kunnen begrijpen en hun gedrag kunnen aanpassen overeenkomstig. Huber schrijft de Theory of Mind-mogelijkheden van honden toe aan intense domesticatie en individuele ervaring. De onderzoekers konden helaas niet identificeren welk cognitief mechanisme de sociale intelligentie van honden beïnvloedt. Totdat ze dat doen, wees voorzichtig met het verbergen van het hondenvoer. En kijk er in geen geval naar.
