Ah, ungdomsfotball. Hvor ellers kan barna dine lære om teamarbeid, holde seg i form, og opplever gjentatte innvirkninger på hjernen deres i utvikling? Millioner av barn i USA lider av sportsrelaterte hjernerystelser hvert år, og en ny studie fremhever hvordan ungdomsfotballligaer bidrar til problemet. I et utvalg på 100 barn mellom 10 og 13 år, registrerte forskere mer enn 40 000 hodestøt under fotballkamper og -treninger.
Studien, publisert i Journal of Neurotrauma, fant også at 13-åringer var mer sannsynlig å oppleve høye treff enn 10-åringer, men at når 10-åringer ble truffet, var det oftest under trening. Funnene tyder på at ungdomsidrettsutøvere ikke bør evalueres som en enkelt gruppe når de vurderer risiko for hodestøt og hjerneskade.
"Vi fant at spillere i høyere alder og vektklasser hadde høyere gjennomsnittlig hodepåvirkning... [og] en større prosentandel av større belastninger i konkurranse," medforfatter Joel Stitzel fra Wake Forest University School of Medicine fortalte Faderlig
Omtrent tre millioner ungdomsidrettsutøvere går på banene i USA hvert år, og anslagsvis 1,1 millioner av dem ender opp med sportsrelaterte hjernerystelser. Mer lumske er imidlertid det forskerne kaller "underkonkussive hendelser" - gjentatte treff i hodet som ikke resulterer i hjernerystelse, men legger opp til årsak langvarig hjerneskade, hukommelsestap og depresjon.
For barn er disse bekymringene bare forsterket. "Fordi hjernen til en ung idrettsutøver fortsatt utvikler seg, kan effekten av hjernerystelse, eller til og med mange mindre treff i løpet av en sesong, være langt mer skadelig sammenlignet med hodeskaden i et eldre skuespill, sier Ann McKee, sjefsnevropatolog ved Boston Universitet, i dokumentaren Fotballens USA. I et 2016-intervju med Washington Post, utdypet McKee. "Hodene deres er en større del av kroppen, og nakkene deres er ikke like sterke som voksnes halser. Så barn kan ha større risiko for hode- og hjerneskader enn voksne," sa hun. "Jeg vil råde barn til å ikke spille noen idretter, for eksempel takle fotball, hvor de blir utsatt for gjentatte slag mot hodet."
For denne studien samlet Stitzel og kolleger inn hodepåvirkningsdata fra ungdomsidrettsutøvere i løpet av fire år av utstyre hjelmene sine med Head Impact Telemetry (HIT, skjønner du?)-systemer som måler hastigheten og styrken til treff til hode. De delte deretter de 119 utøverne inn i tre kategorier: 10-åringer (39 deltakere), 12-åringer (48) og 13-åringer (32).
De fant ut at gjennomsnittsbarnet tok rundt 200 treff til hodet per sesong, men at de mest utsatte spillerne opplevde nærmere 450 treff per sesong. Tretten-åringer hadde den høyeste "gjennomsnittlige lineære hodeakselerasjonen", som er en vitenskapelig og renset måte å si at hodene deres snappet raskest tilbake på grunn av støt på feltet. Ikke at alle slike treff kan gjøre en barnehjerne til suppe. "Det er viktig å huske at ikke alle påvirkninger er dårlige," sier Stitzel. "Vi vet ikke hva de negative effektene av større antall påvirkninger av lav størrelse er."
Resultatene avslørte også at alle aldre var mer sannsynlig å oppleve hodetraumer i spill enn i praksis, men interessant nok var det mest sannsynlig at 10-åringer opplevde høye akselerasjonspåvirkninger under øve på. Eldre barn, derimot, tok sine hardeste slag under spill.
Stitzel sier at USA Football, det nasjonale styringsorganet for amatørfotball i USA, allerede implementerer endringer som kan beskytte ungdomsidrettsutøvere mot hjerneskade. «Jeg tror det er skritt i riktig retning, som f.eks USA Footballs taklingsprogram for rookie designet for å oppgradere spillere fra flaggfotball til 11-mot-11, sier han. Stitzel legger til at lagets oppdagelse av at yngre spillere er mer sannsynlig å ta alvorlige treff under trening kan bidra til å påvirke nye retningslinjer som beskytter barnas tøfler. "Studien vår støtter oppfatningen om at du kan... senke øving av eksponering for hodestøt ved lavere alder og lettere vekt ved å gjøre ting annerledes," sier han.
