Det er én ting for en jente å se Serena Williams sparke ræva og vinne turneringer mens hun er gravid, og noe helt annet for en ung jente å se mamma gjøre seg klar til å spille fotball. For en generasjon siden, Serena Williams ville ha virket som science fiction og populariteten til rekreasjonssport ville i beste fall virke usannsynlig. Men fritidsidrettsligaer, som har vokst opp over hele landet i fart og utvidet seg til å bli en stor bedrift, er en moderne institusjon. De har endret kulturen rundt idrett ved å bringe konkurranse inn i hjemmet på uventede og uforutsigbare måter.
"Antallet kvinnelige medlemmer er mye høyere enn før vi gikk inn i bransjen," sier Marc Tucci, grunnlegger og administrerende direktør i Austin Sports & Social Club, en 13 år gammel rec league-virksomhet som opererer i Austin, San Antonio, Fort Worth og Dallas. "Akkurat nå ser du på at totalt 47 prosent av deltakerne våre er kvinner."
Austin SSC har mer enn 50 000 medlemmer i sine fire byer, og Tucci krediterer økningen i kvinnelige engasjement i et kulturskifte som skjedde for to tiår siden da konkurransedyktige ligaer for unge jenter virkelig stakk.
"Generasjonen som kom gjennom, ble det kvinnelige idrettssystemet sterkt oppmuntret," sier han. «Jeg tror ikke før 1980-tallet at barn av begge kjønn drev med sport i en alder av 7. Nå, og de siste 15 til 20 årene, har det vært tilfelle. Det er ikke et mannsdominert område.»
Kvinner driver ikke bare med sport; de driver med sport med menn. Austin SSC er fullstendig coed, men forskjellige idretter har tradisjonelt vært mer mannlige eller kvinnelige. Det begynner å endre seg også. Tucci sier at han har sett en økning i kvinner som spiller flaggfotball. Der lagene en gang sliter med å stille de nødvendige tre kvinnene, rekrutterer mange lag nå kvinner for å fylle ut dypere og dypere benker.
Det er gode nyheter for både par – ektemenn og koner spiller sammen på mange lag – og, som det viser seg, barn. Fordi sport fører til sport. Monkey se. Monkey gjør.
Tucci sier han har sett foreldre som er en del av softball-lag ta med barna sine og gjøre det hele til en familiebegivenhet. Det er ikke en altomfattende trend, men når den oppførselen blir normalisert, blir den vanlig. "San Antonio er mye mer familieorientert," sier han. "Du ville ikke tro hvor mange som tar med hele familien ut på softball-søndager. De tar med middag, musikk, og de er der i timevis.»
Og det er ikke som om barna som kommer til ligakamper ser på folk snuble over seg selv. Tvert imot er mange av de som trekkes til rec league-idretter tidligere college-idrettsutøvere som ikke tuller rundt. Barn blir ikke bare utsatt for sport, men eksponert for idrettsutøvere, en spesielt sterk opplevelse for jenter, som, bortsett fra Serena, ser færre profesjonelle idrettsutøvere av sitt kjønn.
Faktisk ender jenter ofte med å se kvinnelige idrettsutøvere av langt høyere kaliber enn mannlige idrettsutøvere. Det er en enkel grunn til dette: Å være en profesjonell kvinnelig baseball- eller softballspiller – helvete, en kvinnelig fotballspiller for den saks skyld – er ikke særlig lukrativt. Kvinnelige eliteidrettsutøvere gir ofte avkall på profesjonell idrett og forfølger mer lovende karrierer i stedet. Eamon Hanifin, leder for konkurranseidrettslag Asfalt grønn, en rec sports league basert i New York City, sier at dette skaper en situasjon der konkurrenter har et enormt utvalg av evner.
"Det er en blanding," sier han. "Vi får folk som spilte på videregående som en friidrettsstjerne, som ønsker å fortsette å løpe rundt, til folk som har løpt på tredemøllen og de synes det er på tide å endre det."
For barn gir det en viktig lekse. Det er mulig å være god, men det er neppe noen garanti. Og ved å gjøre det enkelt å identifisere hvem som er gode, letter det samtaler om hvordan de strebet etter fortreffelighet. Hvilke ofre gjorde de? Hvilke lag spilte de på? Hvordan øvde de? Ved å se kvinner som vinner, kan jenter også se en vei til fortreffelighet. (Og selvfølgelig kan de stille de samme spørsmålene til spesielt talentfulle menn.)
Hanifin påpeker også at det er en betydelig økning i deltakelse i rec league under store sportsbegivenheter, spesielt verdenscupen. Rec-ligaer gir voksne en mulighet til å prøve spillet de ser på og gjøre sport fra en ting barn gjør, til en ting familier jobber med sammen. Det er en voksentrend med virkelige konsekvenser for barn, som plutselig har bedre konkurranse i hagen og en bredere følelse av hva som er mulig.
Denne historien er en del av en serie som fremhever viktigheten av å styrke jenter, feire atletikken deres, i samarbeid med Alliance for a Healthier Generation og Clinton Foundation. Til ære for den nasjonale måneden for fysisk trening og idrett, jobber vi sammen for å få oppmerksomhet til dette viktig sak og oppfordrer deg til å bli med i samtalen ved å bruke hashtaggen #GirlsAre, og lære mer på www. GirlsAre.org.
