Våren bringer med seg mange ting, fra velkjente byger til fuglekvitter og varmere vær. Det signaliserer også at skattesesongen er over oss igjen. 
Hvert år bruker 140 millioner amerikanske skattebetalere utallige timer på å samle inn kvitteringer og erklæringer og fylle ut en rekke av tidsplaner og skjemaer, og sende inn 1040-tallet og diverse andre støttedokumenter til Internal Revenue Service. I år er fristen 18. april.
Som økonom lurte jeg på om denne skatteinnleveringsbyrden fører til at vi betaler mer skatt enn vi burde. Det jeg fant er ganske overraskende og burde være spesielt urovekkende for de av dere som fortsatt ikke arkivert.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Samtalen. Les original artikkel av Youssef Benzarti, en assisterende professor i økonomi ved University of California, Los Angeles
Et utvalg av fradrag
Inntektsskatter representerer statens største kilde til skatteinntekter og involverer rundt 1,54 billioner dollar, eller 8,3 prosent av BNP, som overføres fra lommeboken vår til det føderale finansdepartementet hvert år.
Forskning på transaksjonskostnadene ved å spare viser at folk ofte legger igjen penger på bordet, for eksempel i sparing til pensjon og kreve statlige ytelser. Jeg ville vite om det samme skjedde når vi innleverer skatt.
Individuelle skattepliktige kan velge om de vil spesifisere fradrag, for eksempel for veldedige midler eller boliglånsrenter, eller kreve et standardfradrag. Å spesifisere krever litt innsats, men kan gi store skattebesparelser. Å velge standardfradrag sparer tid, men kan resultere i en større skattekategori.
Jeg utnyttet dette valget til å estimere kostnadene ved innlevering av skatter. Det vil si at hvis etterlevelseskostnader ikke eksisterer, vil skattebetalere antagelig spesifisere hvis fordelen ved å gjøre det er større enn null. Hvis det er kostnader, er spesifikasjon kun fordelaktig hvis det reduserer skatteregningen med mer enn kostnaden ved spesifikasjon.
Det som er igjen på bordet
Når folk velger standardfradraget, vet vi faktisk ikke hvor mye de kunne ha spart hadde de spesifisert.
For å komme rundt dette problemet undersøkte jeg data fra to år hvor det var store økninger i standardfradraget: 1971 og 1988. For å forstå hvorfor, se for deg at standardfradraget i fjor var $10.000 og økte i år til $15.000. Nå må skattebetalere med totalt fradrag like over $15 000 bestemme om de vil bære smerten ved å spesifisere eller bare gå med standardfradraget.
Ved å sammenligne prosentandelen av skattytere like over standardfradraget før og etter stor økning i standardfradraget, var jeg i stand til å rekonstruere fordelingen av forskudd fordeler. Lang historie kort, det viste meg at noen skattebetalere velger standardfradraget selv om spesifikasjoner ville ha spart dem penger, noe som resulterte i at et gjennomsnitt på $644 ble stående på bordet.
Etter å ha brutt resultatene ned etter inntektsnivåer, fant jeg ut at rikere individer er mer sannsynlig å ofre skattebesparelsene fra spesifikasjoner for å unngå tiden det ville ta å gjøre det. Ytterligere beregninger førte til at jeg anslår at spesifikasjonsfradrag i gjennomsnitt oppfattes å ta 19 timer med smerte og anstrengelse.
Til sammen bruker jeg denne analysen til å estimere byrden ved å sende inn skatten vår. Det viser seg at det utgjør rundt 200 milliarder dollar, eller omtrent 1,2 prosent av BNP, som er to til tre ganger større enn tidligere estimert.
Det er her det blir verre for prokrastinatorer, som betaler en pris for å utsette det uunngåelige. Ved å vente til fristen for å betale skatten, fant jeg ut at folk er mer sannsynlig å gi avkall på de spesifiserte fradragene. Kanskje det er fordi de mangler tid. Eller det kan være fordi den oppfattede tidskostnaden for å lete etter alle kvitteringer og papirer og gjøre alle beregningene rett og slett ikke virker verdt innsatsen - selv om det kan være det.
Hvorfor fikser vi ikke dette?
Samtidig som flere land har løst dette problemet, henger USA etter. Løsningen for å drastisk redusere overholdelseskostnadene er ganske enkel og godartet, og det er hva land fra Danmark til Chile har gjort.
Det viser seg at Skatteetaten kjenner det meste av informasjonen vi er pålagt å legge inn i avkastningen vår – som lønn, boliglånsrenter, statlige skatter osv. – og kunne sende oss forhåndsutfylte returer som vi kunne verifisere for nøyaktighet og signere. Hele prøvelsen kan ta mindre enn en time.
Hvorfor er vi ikke der ennå? Noen foreslår at skatteforberedelsesindustrien kan ha noe med det å gjøre, siden alt som gjør det vesentlig enklere kan koste den potensielt hundrevis av millioner dollar i inntekter.
Selv om skattemyndighetenes gratis filprogram har gjort det litt enklere, krever det fortsatt mye journalføring, og prosentandelen av skattebetalere som faktisk arkiverer gratis er fortsatt svært lav, kl. få enn 3 prosent i 2014.
Hvis kongressen er i ferd med å gjennomføre en reform av skatteloven, bør reduksjon av overholdelseskostnadene stå øverst på oppgavelisten deres – noe å huske på når du plages over årets skatter.
