Da min kone og jeg gikk inn koronavirus lockdown, og satte vår familie på fire på krigsfot, tok vi en regimentert tilnærming. Vi hadde to kampplaner i form av timeplaner for guttene våre i 1. og 3. klasse. Det var nok klasser og aktiviteter til å holde rangen og filen på linje mens de høyere rangerte medlemmene klarte heltidsjobber og logistikken til en kampanje med Zoom spilledatoer.
Fem dager senere stresset min kone og jeg skrek i en pute.
Vi hadde misforstått konfliktens natur. Vi hadde antatt at et frontalangrep etterfulgt av en overgangsregjering ville bringe fred (i form av kvasi-normalitet) til regionen. Men det er ikke slik disse tingene går. Sykdommer kan ikke overstyres. Nei karantene kan ikke skremmes til underkastelse. I forsøket på å vinne en krig, hadde vi tapt en rekke kamper. Skjermtid var hele tiden. Innendørsstemmer hadde blitt skrudd opp til 11. Det var tegninger på veggen. Så ble min kone syk og hjemmet vårt ble en mislykket tilstand.
Da vi av nødvendighet og infeksjon ble tvunget til å gi opp vår militante tilnærming, revurderte vi landskapet. Vi så på barna våre – redde, eksponerte, spenstige – og ble enige om at vi bare hadde én jobb fremover. Det er jobben alle foreldre nå har, og det fulle av heltidsarbeid: Sørg for at barna føler seg trygge og elsket. Alt annet er valgfritt.
Foreldreskap i Amerika før koronaviruset var (i det minste for middelklassen og den øvre middelklassen) en konkurransedyktig aktivitet definert av intensive strategier - alt som helikoptring og overplanlegging og utenomskolearbeid i tjeneste for et dårlig definert økonomisk eller sosialt mål. Mange av oss kom til å tro at overplanlegging, overbekymring og ærlig talt overinvestering i barn utgjorde handlingen av foreldreskap. Ikke så. Å følge med handler om det som skjer utenfor sirkelen. Foreldre er det som skjer inne i sirkelen. (Sirkelen, hvis du sliter med å følge, er kjernefamilie.)
Forventninger blir forpliktelser blir normer. I en krise blir normer et ansvar.
Isolasjon og intensivt foreldreskap er en forferdelig kombinasjon, en som garanterer stress i hjemmet. Når innsatsen blir høy, følger temperamentet etter. Men her er tingen: Mens koronaviruset er alvorlig - tro meg, jeg har hatt det - hva barna mine gjør i løpet av Covid-19-nedstengning virkelig ikke er det. Å blande de høye innsatsene i det historiske øyeblikket med de lave innsatsene av potensiell kjedsomhet eller irritasjon inviterer til ustabilitet og toksisitet til middagsbordet.
Det er min jobb å vite at barn som vokser opp med alle fordeler, men lever med foreldre som ikke reagerer, bryr seg ikke eller lider av psykisk helse problemer ender ofte opp med å slite mer i voksen alder enn barn som vokser opp i fattigdom eller i konfliktsoner med foreldre som modellerer stabilitet og gir kjærlighet. Hvordan barn takler det er knyttet til genetikk, men omtrent en tredjedel er et produkt av omsorgspersonenes oppførsel. Dette tvilling-studie-avledede tallet er mye mer signifikant enn korrelasjonen mellom en førsteklassings matematikklekser med hans eller hennes fremtidige lykke.
En studie fra 2014 fra University of Mary Washington som undersøkte intensivt foreldreskap atferden til 241 foreldre og resultatene til barna deres fant ut at de var dyrest og mest tidkrevende aktiviteter endret ikke utviklingsresultater, språkutvikling eller for den saks skyld, lykke. Den typen foreldreskap reflekterte voksnes angst, ikke barns behov. Noe som ikke er å si at foreldreinvolvering ikke er nyttig, men heller at involvering ikke trenger å være målrettet.
Å leke med LEGO er involvering. Å beklage for å måtte ta en jobbsamtale er involvering. Å komme hjem på slutten av dagen og dele ut klemmer er involvering. Dette er ikke løsninger på problemet med hvordan man holder barn opptatt, men det er ikke et eksistensielt problem. Innsatsen er - i det minste pedagogisk og utviklingsmessig - ganske lav. Ikke noe å stresse spy over.
Akkurat nå må foreldre fokusere på kjernen av foreldreskap, gi trygghet og kjærlighet. Det er veldig enkle måter å gjøre det på. En måte er å sørge for at samvær er fokusert på lek og glede. Den andre måten er å snakke. Stille spørsmål. Lytte. Ta tak i bekymringene som barn har, ikke de du tror du skal ha. Vær ærlig. Hjelp. Det er konserten.
Fremtiden etter pandemien er til en viss grad ukjent, men det er visse ting vi kan være langt mer sikre på enn økonomien. Vi kan med sikkerhet vite at vi fortsatt vil være der for barna våre, og vi kan med sikkerhet vite hva de trenger oss til: trygghet og kjærlighet. Bare det. Alltid det.
