Michael Jai White spilte den første svart superhelt å treffe den store skjermen på en stor måte. Som tittelfiguren i 1997-tilpasningen av Todd McFarlane elskede, ultravoldelige tegneserie Spawn, White spilte en dobbeltkrysset antihelt som kom tilbake fra helvetes innvoller for å søke hevn. Filmen klarte seg helt fint på billettkontoret, og brakte inn 87 millioner dollar over hele verden på baksiden av et budsjett på 40 millioner dollar, men var ingen kritisk suksess. White ble ikke en umiddelbar A-lister og svarte superhelter spredte seg ikke. Det ville gå mer enn to tiår før utgivelsen av Svart panter brakte ensvart superhelt inn i mainstream og svarte actionfigurer i hendene på barna.
Michael Jai White utnyttet ferdighetene sine som kampsportkunstner for å ta lavere profilroller i kjølvannet av Spawn. Han kjempet sammen med Jean-Claude Van Damme i Universal Soldier: The Returnog Steven Seagal inn Utgangs sår. Han fant arbeid i Kina. Han opprettet sitt eget selskap, Jaigantic Studios, og laget fan-finansierte filmer. Kort sagt, han maset. Han fortsatte å kjempe og handle og kjempe for å handle. Men hans prioritet var ikke alltid det neste. Etter å ha fått barn, følte White at fokuset hans naturlig ble vendt mot å ta vare på de fem barna sine. White er kanskje mest kjent for å spille lederen av Hells hær, men han er en kjæreste av en mann, og til syvende og sist ville han bare være sammen med barna sine - å være en familiesuperhelt.
White snakket med Fatherly om hvordan det føltes å være en superhelt, hvordan det føles å være en svart actionstjerne i Hollywood, og hva han vil at barna hans skal lære av hans bemerkelsesverdige opplevelser.
Gitt grunnen du brøt med for mer enn 20 år siden Spawn, hvordan føler du i dag om hits som Svart panter?
Jeg er superstolt av det Ryan Coogler og Marvel gjorde med Svart panter. Det er som en drøm som går i oppfyllelse. De gikk så mange skritt foran med den. De gjorde akkurat den historien så rettferdighet, fordi de var så rike på karakter og kultur. De viser aspektene ved den eldste kulturen som er kjent for mennesket, og gjør det på en så futuristisk og oppløftende måte. Gjennomføringen av filmen, karakterene, forestillingene, alt virkelig traff meg.
Jeg er mest stolt av det det viser til et ungt publikum, spesielt unge mennesker med farge, som ikke ser på seg selv med noen begrensninger overhodet på grunn av filmer som dette.
Er du overrasket over at det tok så lang tid for en film som Svart panter som skal lages, spesielt i kjølvannet av din banebrytende rolle i Spawn?
Jeg er ikke overrasket. Når de kjenner bransjen, så snart de ser noe med svarte skuespillere, noen konnotasjoner av en høybudsjetts svart film, sender det vanligvis ledere i motsatt retning. De så alltid på hva som skjedde med røde haler og Amistad og Fargen lilla, som er knyttet til noen av de største hvite regissørene noensinne, disse store bestrebelsene med svarte folk. De fikk folk til å føle: 'Å, svarte filmer gjør det ikke bra i utlandet. De gjør det bare ikke bra, uten egentlig å tenke på hvilken type film det er.
Hva mener du med "hvilken type" film det er?
Det er mange filmer som skildrer svarte mennesker i et redusert lys som vi har sett om og om igjen. Jeg tror ikke noen vil se disse filmene lenger. Ledere glemmer at alle har sett det. Jeg er glad for at Marvel og menneskene bak dem så dette som en hvilken som helst annen actionfilm, som alltid er global, og en svart rollebesetning var ikke en skade overhodet. Jeg hatet at alle svarte filmer ble kategorisert. Dette beviser bare det jeg alltid har visst. Hvis svarte filmer, actionfilmer ikke gjorde det bra i utlandet, ville jeg ikke hatt en karriere som å lage dem. Så jeg har alltid visst at det ville fungere.
Du nevnte helt øverst at du tror Svart panter er mange skritt foran resten av Hollywood, men du må sikkert føle det slik med deg selv.
Jeg har sett at du kan lage en hit som en svart artist i andre land og bli oversett eller bare ignorert. Jeg husker jeg så Den siste dragen og vokse opp med helter som Jim Brown og Fred Williamson. Hollywood sjekket aldri etter dem. Fred Williamson gjorde filmene sine i utlandet. Han hadde stor suksess i Europa og i Italia, og jeg hadde fulgt hans modell, fordi jeg kjenner rasismen som finnes i USA. Hvis det er en unnskyldning for ikke å se etter en svart actionstjerne, vil den bli brukt.
Men i mellomtiden er du en av de mer fremtredende svarte actionstjernene som finnes.
Taimak fra Den siste dragen kom med på høyden av actionfilmene på B-nivå, og for at han ikke skulle få et nytt bilde, selv om filmen hans var veldig vellykket innenfor kampsportens handlingsrom lærte det meg tidlig at jeg må forstå denne virksomheten, produksjonen og utformingen av film. Jeg kunne ikke vente med å bli ansatt. Jeg har sett en hel generasjon av heltene våre bli stående ved siden av veien.
Det er frustrerende - det virker som med suksessnivået ditt at mulighetene burde strømme til deg.
Tidlig husker jeg Martin Sheen fortalte meg med Spawn, sa han, ‘Dette vil sende deg til en annen stratosfære.’ Jeg sa: ‘Nei, jeg er ikke enig. Jeg har sett dette skje.’ Hvis du er Oscar-nominert, betyr det mye for alle med mindre du er farget. Jeg har aldri til i dag sett en Oscar-gevinst øke en svart skuespillers profil. Aldri en gang i historien til Oscar-utdelingen. Du har Denzel Washington, og Morgan Freeman og Samuel L. Jackson, fortsett med den samme karriereveien som de allerede var på.
Jeg er ikke bitter for det. Jeg prøver bare å være veldig realistisk. Jeg studerte det som skjedde før meg, så jeg vet hva jeg har å gjøre med. Jeg har hatt flere studioledere i det siste som ringer meg direkte for å finne den hvite versjonen av meg.
Å gud.
Og de har sagt uten frykt for irettesettelse: 'Hei, Mike, jeg vet at du er i kampsporten, og jeg vet at du er en skuespiller. Jeg trenger den hvite versjonen av deg.’ Dette har skjedd så mange ganger, og selv for meg å foreslå: ‘Vel, hva med meg?’ tok de det som en spøk. I stedet for å være bitter, valgte jeg bare å bruke det som et læremiddel. Jeg lager filmer som appellerer til et publikum utenfor USA, så jeg kan fortsette å gjøre jobben min og forsørge familien min.
Så du tok karrieren til stedet som gir mening for deg.
I stedet for å konsentrere meg om plagen, vil jeg heller konsentrere meg om kuren. Dette er en av grunnene til at jeg har gått ut for å øke fanskaren min og åpne dørene for fanfinansiering, noe som bringer meg til Jai Productions. Jeg er så glad for filmer som Kom deg ut og Svart panter, og Måneskinn. Dette er menneskelige historier. Jeg synes det burde være den nye normen. Det er veldig enkelt å lage stereotype filmer. Det er derfor det er så mange av dem.
Det er et velkomment skifte for deg.
Når du har fått plattformen din, kan du gjøre en forskjell. Dessverre for meg vil noen umiddelbart sette meg i en kategori eller en boks med "Å, han er den svarte kampsportfyren." Det er rettferdig. De kan gjøre det, og legge meg i en boks til jeg sparker meg ut av boksen.
Jeg er sikker på at du har hørt at det nå er et forsøk på å starte "Spawn" på nytt. Hva synes du om at?
Jeg vil si lykke til. Jeg var ikke en stor fan av den originale filmen, men jeg er selvfølgelig takknemlig for muligheten til å gjøre det. Jeg vet at Todd McFarlane har en idé til den andre. Jeg tror han sa noe om en Spawn-film der man nesten aldri ser Spawn-karakteren. Han fortalte meg personlig hva det var. Men etter det jeg hører, skal Blumhouse stå bak det, og jeg vet at Jason Blum er et veldig smart individ.
Hva synes barna dine om denne nye verdenen av svarte superhelter?
Jeg vet ikke om de vet at det er en ny verden, noe som er veldig spennende. Min yngste vet ikke hvor rart det er å ha en svart president. Og det er en god ting.
Er det noen deler av arbeidet, opplæringen og skuespillet ditt som går inn i din tilnærming til å være far?
Barn gjør ikke nødvendigvis det du sier. De gjør det du gjør. Hvis barna mine ser at jeg lover at jeg skulle trene, og så har dagen blitt borte fra meg, og likevel er jeg der ute i treningsstudioet klokken 9:30 om natten, oppfyller et løfte til meg selv, de lærer det aspektet av å se hva jeg gjøre.
Grunnen til at jeg følger opp løftene mine er at jeg må være et eksempel for dem. Hvis de ser meg ofre for et større gode, kommer de til å gjøre det i livene sine, og de vil få bedre liv på grunn av det
Foruten å komme seg ut og skape dine egne muligheter, hvilke andre verdier prøver du å gi videre til barna dine?
Hver dag gjør jeg noe for fremtiden. Når jeg er ferdig med det, lever jeg i øyeblikket, fordi du aldri kommer til å se den dagen igjen. Jeg tror livet handler om balanse. Tilfredsstill fremtiden, men lev ikke i fremtiden, for da går du glipp av den fantastiske dagen du har fått.
Jeg vil at barna mine, som meg, skal kunne se opp i skyene og ikke si: ‘Det kan regne.’ Jeg vil at de skal kunne se på skyene og legge merke til at skyen ser ut som en and. Det er alle disse perlene dagen din kommer til å bringe. Alle disse gavene. Jeg vil at de alltid skal være mottakelige for disse tingene, mottakelige for hver dag, og hva gaven bringer inn den dagen.
