Under valget i 2016, Russiske cyberangripere spredt tusenvis av betente innlegg gjennom falske profiler på sosiale medier. Målet med utplassering fauxmericans var å øke partisk harm ved å oppmuntre til diskusjon av kontroversielle emner og derved skape en uholdbart polarisert velgermasse. mens de russiske robotene først og fremst postet om politikk, har en fersk studie funnet ut at de også jobbet med å forsterke divisjonen på vaksinesikkerhet. Resultatet var økt forvirring rundt etablert vaksinevitenskap - forvirring som til slutt satte barns helse i fare. Kort sagt, USAs fiender i utlandet utnyttet foreldrenes frykt og vitenskapelig uvitenhet for å utløse fiendskap, og på den måten lanserte de det som var ensbetydende med et angrep på amerikanske barn.
Ja, dette høres veldig ut som en slags dystopisk konspirasjonsteori, men data publisert i American Journal of Public Health kommer med en overbevisende, fagfellevurdert sak om at russere lånte anti-vaxxer-retorikk for å vekke forvirring og harme. Forskere analyserte data fra Twitter-kontoene til anerkjente russiske roboter og internett-troll. Studien fant at noen av de samme kontoene som sprer politisk desinformasjon også sprer desinformasjon om vaksiner.
Fordi målet var å tiltrekke oppmerksomhet fra et mangfold av brukere, ser det ut til at de russiske robotene har publisert pro- og anti-vaksineinnlegg i like stor grad, ifølge forskere. Vrien er at en lik representasjon av pro- og anti-vax-ideer faktisk fungerer for å få anti-vax-fellesskapet til å se langt mer robust ut enn det faktisk er. Amerikanere tror overveldende på vaksiner av den enkle grunn at de har vist seg å beskytte barn. Men det er ikke slik det ser ut på sosiale medier, der vitenskapen om vaksinesikkerhet ser ut til å være oppe for debatt og alt annet enn avgjort.
Det bekymrede foreldre har sett på nettet er en debatt mellom digitale spøkelser om et folkehelseemne som ikke bør diskuteres. «Debatten» foreldre er vitne til lar tvil og frykt snike seg inn. Og frykt er spesielt sterk motivator for foreldre når det gjelder barna deres. Foreldre som føler at vaksiner er diskutable, kan være tilbøyelige til også å se dem som valgfrie, eller i det minste ikke verdt den opplevde risikoen for autisme eller død.
Dessverre er ikke dette enda et enkelt tilfelle av russiske hackere som forsøker å utnytte kulturelle skisma i tjeneste for å svekke politisk støtte for, til syvende og sist, utenlandsk sammenfiltring og engasjement. Hvordan er det annerledes? Ved å ta antivaksinegrepet risikerte russerne bevisst helsen om ikke livet til barn - både de som har blitt uimmuniserte og de som vil lide når flokkimmuniteten går tapt. Dette er ikke en abstraksjon. Centers for Disease Control finner at blant de 1789 meslingertilfellene i 2017 skjedde 70 prosent av infeksjonene hos uvaksinerte personer. Barn døde av sykdommen.
Så hvordan forsvarer vi oss? En måte er å holde sosiale medieselskaper ansvarlige for å politie botnettverkene for utenlandsk etterretning. Det kan fungere, men mange av selskapene virker ganske immune mot offentlig skam. Den mer plausible løsningen er å kalle ut denne spesifikke aggresjonshandlingen mot amerikanske barn som det den er, et grovt forsøk på å skade de mest sårbare medlemmene av samfunnet. Når så mye er klart uttalt, er sanksjoner og straffer mot Russland for dets grove feil oppførsel det logiske neste trinnet. Det som ikke er akseptabelt, er den fortsatte overhalingen av Trumps hvite hus til Russlands president Vladimir Putin, som tolererte om ikke koordinerte en fiendtlig handling mot barn.
Likevel, gitt Trumps uforklarlige (med mindre det er så forklarlig som noen tror) pro-Russland offentlige holdning, virker sanne konsekvenser usannsynlige. Gitt at den føderale regjeringen ikke vil beskytte barn mot denne utenlandske aggressoren, er alt foreldre kan gjøre å bringe en sunn skepsis til alt de leser eller finner på sosiale medier. Alt foreldre kan gjøre er å forsøke å sette opp vegger for å holde feilinformasjon ute og unngå falske ekvivalenser.
Det er også dette: Amerikanske foreldre må ganske enkelt internalisere det faktum at vaksinevitenskap er fast vitenskap. I alle unntatt de mest sjeldne tilfellene trenger barn vaksinasjoner. Og det å ikke vaksinere barn er en måte å spille i hendene på USAs fiender. I dypeste forstand er det både upatriotisk og uansvarlig.
