Siden tidlig i år har det vært tydelig at den australske "sesongen" for influensa i 2019 kom til å bli annerledes. Normalt er influensasesongen faller sammen med vintermånedene juli og august, noen ganger til september og oktober.
Men i år har ting skjedd mye tidligere, med rekordmange influensatilfeller rapportert om sommeren og høsten.
Så hva har skjedd og er det virkelig så ille som media har rapportert? Her ser vi på noen av de siste dataene om saker og deres utfall for å se om det faktisk er "en skrekkinfluensasesong.”
Effekten av influensa på samfunnet måles på flere måter. Det mest grunnleggende tiltaket er å ganske enkelt telle antall tilfeller av personer som møter til fastlegen sin med influensalignende sykdom.
Noen ganger vil legen ta en vattpinne, og disse blir testet i laboratoriet for å bekrefte influensaen virus er til stede (det er mulig et annet luftveisvirus eller bakterier kan forårsake influensalignende symptomer).
Tilfeller av influensalignende sykdom økte i begynnelsen av mars, toppet seg i begynnelsen av juni, og er nå på vei ned. Laboratoriebekreftede tilfeller (resultatene vi ser i diagrammet ovenfor) viser en lignende trend. Vi har ikke inkludert juli i dette diagrammet fordi det ikke er ferdig ennå, men vi ser fortsatt et høyt antall tilfeller inn i juli.
Sammenlignet med tidligere år ser 2019 ut som et stort år med mer enn 120 000 tilfeller av laboratoriebekreftet influensa frem til slutten av juni. Men det er ikke på langt nær så ille som 2017, som hadde mer enn 250 000 tilfeller rapportert til National Notifiable Diseases Surveillance System (NNDSS) innen utgangen av året. Siden denne sesongen skjedde mye senere enn 2019, hadde 2017 bare 24 000 tilfeller rapportert frem til 7. juli.
Den gode nyheten er at siden 2019-sesongen startet tidligere, vil den sannsynligvis også avsluttes tidligere enn vanlig. Dette er fordi når hovedinfluensasesongen starter, slutter den vanligvis rundt 12-16 uker senere, når antallet mottakelige personer faller under det nødvendige nivået for å opprettholde effektiv sirkulasjon.
FluCAN (via Department of Health Influensa Surveillance Report), CC BY-ND
Et annet mål på hvor alvorlig influensasesongen er kan måles ved antall sykehusinnleggelser, inkludert innleggelser på intensivavdelinger.
Sykehusinnleggelser viser fra 1. april til 30. juni i år, har det vært 1 309 innleggelser ved de australske vaktholdsovervåkingssykehusene (en rekke sykehus hvor influensainnleggelser spores hvert år).
Dette tallet er mye høyere enn tidligere år på samme tidspunkt. I 2018 var det 90 innleggelser, og i 2017, 311. Men i 2017 kom sesongen mye senere og mer seriøst og resulterte til slutt i 3.969 innleggelser for det året.
Det er også nyttig å se på andelen personer som går på sykehus med influensainfeksjoner som er innlagt direkte på intensivavdelingen. I 2019 har det vært 6,7 prosent av opptakene sammenlignet med 2018 (et mildt influensaår) med 8,1 prosent av opptakene, og 2017 (et svært alvorlig år) med 8,9 prosent av opptakene.
ICU-kursen for 2019 er i den nedre enden av historiske tall som varierer fra 8,7 prosent i 2015 til 14,2 prosent i 2013. Med dette målet er 2019-sesongen av samme alvorlighetsgrad som den vi har sett i tidligere sesonger og er derfor ikke eksepsjonell.
Mens sykehusinnleggelser kan måles relativt enkelt, er det mer komplisert å måle dødsfall på grunn av influensa av flere grunner. Influensa baner ofte vei for sekundære bakterielle infeksjoner, som lungebetennelse, som kan føre til sykehusinnleggelse og død, spesielt hos eldre. Når dette skjer, kan det være vanskelig å knytte døden direkte til en tidligere influensainfeksjon.
Og dødsdata er ofte svært forsinket. Så lett tilgjengelige dødsdata samlet inn av NNDSS anses som en betydelig undervurdering av det faktiske antallet.
Til slutten av juni 2019 var det 231 influensarelaterte dødsfall rapportert til NNDSS. Så godt som alle disse skyldtes influensa A-stammen. De spenner over alle aldre, men de fleste dødsfallene var blant eldre (80 år og eldre).
Dette sammenlignet med 24 og 21 dødsfall i samme periode i 2018 og 2017, henholdsvis. Men disse tallene vokste til 55 dødsfall og 598 dødsfall rapportert ved utgangen av henholdsvis 2018 og 2017.
2019 er tydeligvis mer alvorlig enn 2018, basert på tiltakene beskrevet ovenfor, men på dette stadiet ser det ut til at det vil bli mindre alvorlig enn 2017. Vi må imidlertid vente i flere uker for å være sikre.
Når vi ser på hva som har skjedd i hver delstat i Australia så langt i år, ser vi noen interessante forskjeller i hvordan sesongen har spilt ut. De fleste stater begynte å se betydelige økninger i tilfeller i april, mens Sør-Australia allerede hadde toppet seg i april og dette antallet saker ble opprettholdt i mai. Dette betyr at de fleste andre stater fortsatt har et antall uker med influensasirkulasjon å tåle.
Mennesker i alle aldre er mottakelige for influensa, og dette gjenspeiles i det brede spekteret av aldre der mennesker er smittet. Små barn (spesielt de under 10 år) og eldre (spesielt de over 80 år) alder) er mer utsatt og er ofte mer alvorlig påvirket av influensainfeksjoner - det samme er gravide kvinner.
Interessant nok påvirker ulike typer influensa ulike aldersgrupper, med influensa B og influensa A(H1N1) mer vanlig hos unge og influensa A(H3N2) mer vanlig hos eldre.
På dette stadiet kan vi konkludere med at 2019-influensasesongen er ganske forskjellig fra våre vanlige sesonger, og totalt sett vil trolig være en av de mer alvorlige sesongene som er sett de siste 20 årene.
Så selv om 2019 ikke ser ut til å være den verste sesongen vi noen gang har sett – det vil sannsynligvis forbli med 2017 – kan det godt bli en nær andreplass. Men vi må vente en måned eller to før vi kan være sikre.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Samtalen av Ian Burr, visedirektør for WHOs samarbeidssenter for referanse og forskning om influensa.
