27. september 2017, New York Yankees vært vert for Minnesota Twins. På overflaten var det en kamp akkurat som alle andre inntil Yankees tredje baseman Todd Frazier stilte en stygg ball inn på tribunen, ved et uhell slo en ung jente som deltok på spillet med besteforeldrene. Virkningen av å bli truffet i ansiktet av en 103-mph line drive var så alvorlig at den unge fanen måtte innlagt på sykehus, da øynene hennes også var hovne og hun fikk flere ansiktsbrudd, sammen med blødninger i hjernen hennes.
Etter hvert som historien utviklet seg, ble det stadig tydeligere at denne forferdelige skaden kunne vært unngått helt og holdent med Yankee Stadium hadde beskyttende nett forlenget helt ut til foulpolene. Fans, journalister og spillere krevde umiddelbart at Yankees og andre lag implementerte utvidet netting for å forhindre fremtidige skader. Spol frem til bare seks måneder senere, og fremgangen har vært helt forbløffende. Mens bare en tredjedel av lagene i ligaen hadde utvidet netting på vei inn i forrige sesong, var det det
Alle Major League ballparker vil ha beskyttende nett som strekker seg til minst ytterkantene av begge gravene innen 2018 #Åpningsdag: pic.twitter.com/3ca0Ke9Ji3
— MLB Communications (@MLB_PR) 1. februar 2018
Denne avgjørelsen for hele ligaen virker som en enkel avgjørelse, siden den vil la fansen nyte en kamp uten frykt for å bli skadet av et ødelagt balltre eller feilball. Og selv om det å delta på en sportsbegivenhet utgjør en viss risiko for tilskuere, har baseball alltid vært unikt farlig og til og med dødelig for de tilstedeværende, som det anslås det "Omtrent 1750 fans i året blir skadet på grunn av slagballer på alle Major League Baseball-stadioner."
Fram til september var det imidlertid lite oppmerksomhet til nettingen til et stadion. MLB anbefalte lagene å ta i bruk utvidet beskyttelsesnett før 2016-sesongen, problemet ble for det meste sett på som noe mer enn en ettertanke. Bare 10 av de 30 MLB-lagene hadde utvidet beskyttelsesnetting på vei inn i 2017-sesongen, og de resterende 20 virket ikke så opptatt av å oppgradere stadionet deres. Hvorfor? Utvidet netting blir i stor grad sett på som et påbud til fans som bruker store penger på å sitte i gode seter eller noe som tar spenningen ut av spillet. Tanken om at utvidet nett hindrer utsikten er en feilslutning.
Det endret seg i fjor da den unge jenta ble truffet. Offentlig ramaskrik fortsatte i flere uker etter skaden, inkludert den unge jentas far roper MLB for ikke å kreve utvidet beskyttelsesnett på alle stadioner. Flere lag kunngjorde raskt sin intensjon om å implementere netting innen slutten av sesongen eller ved starten av 2018-sesongen mens andre, enten det er på grunn av kostnadsbekymringer eller bare en hardnakket tilslutning til en utdatert følelse av tradisjon, ikke helt vil forplikte seg til ideen. Men over tid ble det vanskeligere og vanskeligere for lag å rettferdiggjøre å ikke ha utvidet netting og sitering spinkle argumenter om å hindre utsikt eller kostnader så ut til å blekne i forhold til behovet for å beholde barn sikker.
Innen desember, bare seks lag - Chicago White Sox, Toronto Blue Jays, Oakland A's, Baltimore Orioles, Los Angeles Angels of Anaheim og Miami Marlins - hadde ikke forpliktet seg til i det minste å ha beskyttende nett på ballparken innen begynnelsen av 2018 årstid. I midten av januar, kunngjorde englene offisielt de ville bli utvidet sitt beskyttende nett til foul-polene innen sesongstart, og bare fire lag etterlates uten det anbefalte utvidede nettinget. Så, i februar, kom MLB-kommissær Rob Manfred har gitt ut en offisiell uttalelse fra ligaen som bekrefter at hvert lag i ligaen ville ha utvidet beskyttelsesnettet innen åpningsdagen.
"Gir baseballfans en rekke sitteplasser når de kommer til ballparken, inkludert seter bak beskyttende nett, er viktig," sa kommissær Rob Manfred i en skriftlig uttalelse. "Major League-klubber evaluerer hele tiden dekningen og utformingen av ballparknettingen deres, og jeg er glad for at de gir fansen et økt lager av beskyttede seter."
Det er et trekk som garantert vil bli feiret av stort sett alle, og selv om MLB uten tvil burde ha forlenget etter å ha innfridd et krav for lenge siden, er det forfriskende å se ligaen lære av sine feil og prioritere fansen sikkerhet. Og å vite at faren for å bli blindet av en ball som flyr rett i over 100 mph, vil sikkert gjøre en tur til ballparken til en bedre opplevelse for hele familien.
