Nylig eliminerte Chicago-ordfører Lori Lightfoot forsinkelsesgebyrer og utestående gjeld til alle som hadde lånte bøker ved Chicago Public Library-systemet. Innen tre uker sa Chicago Library Commissioner Andrea Telli det bokført avkastning hadde økt med 240 prosent. For pokker.
«Disse bøkene har en verdi og koster penger å kjøpe. Vi vil ha disse eiendelene tilbake, sa Telli. "Vi vil også at beskytteren skal komme tilbake." Flere og flere biblioteker over hele landet gjør – og har gjort – det samme. Og responsen har vært overveldende positiv.
Selvfølgelig gjør det det. Å ettergi bibliotekbøter er bare fornuftig. Overraskende, eller ikke overraskende, innkreving av bøter er dyrt. For det andre overgår det ofte kostnadene ved å kreve inn boten selv, lar de som skylder bøter slite og samleren sliter også. Flertallet av mennesker ignorerer ikke forsinkelsesgebyrer og beholder bøker fordi de ønsker å holde det til biblioteker og loven; de gjør det fordi de ikke har råd til å betale gebyrene i utgangspunktet. Og det er nettopp disse menneskene som trenger biblioteker mest - de fattigste blant oss som ikke har konsekvente tilgang til Internett, til bokhandlere, til lærebøker som ikke koster en million dollar, og et rolig sted å arbeid.
Chicago fulgte fotsporene til mange andre storbyer: både New York og Brooklyn Public Library kunngjorde et bøtetilgivelsesprogram for barn og tenåringer, hvorav 161 000 fikk suspendert sine låneprivilegier fordi de hadde en forfalt bot på mer enn $15. Det er tydelig at barna som ikke kunne betale det, ikke bare tullet rundt. De kunne bare ikke betale, og de gamle måtene å pådra seg forfalte gebyrer på fungerte tydeligvis ikke. Bøtene drev bare newyorkere bort fra tjenestene de trengte.
En undersøkelse fant at for mange familier, så snart et lånekort var låst, var det nesten umulig å låse det opp. På Brooklyn Public Libraries var nesten halvparten av kortene som ble låst i bydelens fattigste nabolag, og 92 prosent av barna som bodde i de nabolagene som hadde kortene sine låst, fikk aldri tilgang til låneprivilegier tilbake før gebyrene ble tilgitt engros. Det er klart at den eneste veien videre når det gjelder å sikre at bibliotekene er tilgjengelige og nyttige for alle innbyggere, er å gjøre lånesystemet så minst mulig straffbart.
San Diego kom tydelig til den konklusjonen i april da de bestemte seg for å tilgi 2 millioner dollar i biblioteksavgifter og benådet 133 000 mennesker som ikke klarte å returnere bøkene sine. Grunnen? I byens bydeler med lavest inntekt kunne 40 prosent av bibliotekmedlemmene ikke sjekke ut bøker på grunn av utestående avgifter.
"Jeg følte at det å utestenge et barn fra våre offentlige biblioteker på grunn av en forsinket bokbot er urimelig og i strid med oppdraget til bibliotekene våre," sa et byrådsmedlem i San Diego. En annen sa at de 600 000 dollarene byen hadde samlet inn fra forfalte bibliotekbøter kostet rundt 1,2 millioner dollar å samle inn - helt klart overgå enhver økonomisk fordel som kan være mulig ved å ilegge bøter og samtidig holde folk som trenger biblioteket utenfor den.
Phoenix Public Library kunngjorde også nylig planer for å slutte med biblioteksbøter, utstedte en "Alle bøter tilgitt"-kampanje der alle forfalte bøter ble slettet fra journalen. Fremover vil Phoenix bibliotekmedlemmer få tre meldinger om at bøkene deres er forfalte og deretter, etter 51 dager, bli bøtelagt med en erstatningsgebyr (kostnaden for å erstatte boken) - et langt billigere gebyr enn en standard forfalt bot, som utgjør mer enn tid.
Som San Diego biblioteksdirektør Misty Jones sa, "Biblioteker er kjent som "de store utjevningsmennene" fordi vi gir lik tilgang for alle lånetakerne, uavhengig av deres sosioøkonomiske status. Å tørke skiferen ren for utestående bøter betyr å ønske velkommen tilbake mange av de undertjente lånetakerne som de fleste trenger våre tjenester.» Biblioteker gir barna tilgang til bøker, historiestund, hendelser og internett. Disse tjenestene er avgjørende. Og disse store grepene mot å kvitte seg med bøter og gebyrer i nasjonens biblioteker er et positivt skritt i den retningen.
