For alle videregående skolealder eller under, har Amerika vært i krig siden de tok sitt første åndedrag. Siden USA invaderte Afghanistan i 2001, en konflikt som pågår, har det vært en nasjon i krig. I dette tidsrommet har amerikanske tropper (og droner) kjempet i Irak, Pakistan, Somalia, Kenya, Libya, Uganda og Yemen. For et barn er dette veldig langt unna hvis de i det hele tatt vet om det. Slike konflikter er bare flyktig overskriftsnyheter og kommer knapt inn i popkulturen (med mindre du regner med konflikter på galakser langt langt unna). Men barn burde vite om krig. Ikke sant? Er det foreldres plikt å fortelle dem om konfliktene deres land er engasjert i? Og i så fall, hvor mye skal vi fortelle dem?
Alt avhenger av hvor et barn er i sin utvikling. Foreldre til eldre barn kan delta i mer komplekse samtaler om farene og årsakene til krig, ved å bruke historietimene og underholdningen som et inngangspunkt. Men når det gjelder et barn under 7 år, krever ting litt mer finesse.
"Hjernen utvikler seg raskt under vekst og utvikling, og det fører til svært slående forskjeller hvordan barn forstå denne typen konsepter, sier Dr. Chris Ivany, en barne- og ungdomspsykiater som jobber i Washington, DC-området.
Samtalen om hvilken krig til og med er trenger å imøtekomme et barns forståelse av den fysiske verden uten å ty til metaforer som er enten farlig reduktive – «det er som når mamma og pappa slåss» – eller skremmende apokalyptiske. Det er en samtale om liv og død, politikk, moral og menneskelig natur. Ingen av disse temaene tatt alene er enkle å formidle til et barn. Legg dem sammen, og du har en hengemyr som må forklares i enkle, ikke skremmende ord.
Det er enda tøffere når foreldre ser ut til å bli urolige for hver ny nyhet. Faktum er at folk har blitt skremt av krigens representasjon i media i generasjoner. Vi er bare noen få tiår fjernet fra den kalde krigens angst som forårsaket Boomers å dukke og dekke ved lyden av en luftangrepssirene, og bare rundt 30 år fra fremveksten av den nåværende 24-timers nyhetssyklusen, som ble fremtredende under Gulfkrigen. Når vi går inn i en ny periode med eskalering og deeskalering med Iran, er det opp til foreldre å prøve å rolig forklare hva som skjer i verden uten å la barn riste i støvlene.
"Enda mer enn ordene som blir sagt frem og tilbake, er tonen og måten diskusjoner som dette skjer mellom foreldre og barn viktig," sier Ivany. "Barn tar opp bekymringer og bekymringer som foreldre kan ha. Foreldre (bør) modellere ideen om at det virkelig finnes harde og skumle og dårlige ting i verden, men (også hvordan) vi kommer oss gjennom dem.»
Popkultur kan hjelpe. Visse prøvesteiner gir kontekst, som er akkurat det et barn trenger for å forstå verden rundt seg.
"En 4-åring som ser krig presentert i en Disney-tegneserie (som Mulan)... det overvelder sannsynligvis ikke ham eller henne, og da kan du ha en samtale om det. Den samme 4-åringen ser på åpningsscenen til Redd menig Ryan kommer til å bli overveldet og det kommer ikke til å ha samme effekt, sier Ivany. "Eksponeringen for de ulike punktene i popkulturen eller diskusjoner på skolen, så lenge det er utviklingsmessig og aldersegnet, er det sannsynligvis en god ting. Dessverre er krig en realitet, og vi må forstå den. Hvis det fører til en produktiv diskusjon fordi det ikke er et overveldende tema, åpner det døren for fremtidige diskusjoner.
"Når hjernen vokser og modnes, kan du ha en annen diskusjon som er mer kompleks enn da de var fire. Og de vil gjøre det fordi de føler at det var nyttig og ikke skummelt å engasjere deg: Du skapte en kommunikasjonslinje, sier Ivany.
Denne kommunikasjonslinjen kan føre til mer produktive diskusjoner når et barn blir eldre og begynner å forstå konseptet krig mot en dypere nivå, som berører årsakene til krig, begrepet moral og "rettferdig krig", og de etiske og moralske aspektene ved konflikt.
Likevel er krig, selv abstrakt, skremmende. Derfor er det viktig å understreke med barn at de er heldige i at krigen ikke umiddelbart griper inn i dem, klare til å utslette dem.
"Barn har en tendens til å internalisere og sette seg selv midt i ting som logisk sett ikke gir mening, og som kan resultere i frykt som ikke er logisk for voksne: 'Hvis det er på TV-skjermen, hvorfor skulle det ikke være på dør? Hvis et missil kan fly fra Iran til Irak, hvorfor kan ikke det missilet fly til forstaden der de kan bo?'» sier Ivany. "Spesielt hos barn opp til 7 år er en del av denne samtalen en forsikring om at de er trygge, og dette er ikke noe de trenger å være bekymret for på en daglig basis."
Når det gjelder barn med kjære utplassert, understreker Ivany at selv om konflikten har sine ofre, er det viktig at de forstår, «det store flertallet av soldatene kommer fint tilbake. Hver gang noen blir skadet er det en tragedie, men mesteparten av tiden er folk trygge.»
Bare å ha en samtale, til å begynne med, kan være tøft. Men å være åpen og ærlig er nøkkelen til å lindre frykt og angst for krig. Og som med alt som er foreldre, kan disse samtalene utvikle seg til større leksjoner om livet utenfor slagmarken.
"Du kan bruke samtaler om alvorlige ting som dette for å oppmuntre til vekst og utvikling på andre områder," sier Ivany. "Det kan føre til en nyttig diskusjon om medfølelse for andre mennesker, eller det kan bli et startpunkt om å si ifra om hva som er galt og å kunne ta personlige posisjoner til ting (som å stå opp mot bøller). Disse samtalene om krig gir ofte en mulighet for andre diskusjoner som er nyttige for barns utvikling."
