Onsdag kveld la en verifisert Twitter-bruker og konservativ, all-hat Florida cowboy ut det han fastslo var et "skummelt" svart-hvitt-bilde av tidligere visepresident Joe Biden og hans voksne sønn Hunter. Bildet viser Bidens i en omfavnelse - den eldste kyssing sønnen kjærlig på kinnet mens sønnen ser fornøyd mot kameraet. Bildet er posert, tatt i et studio for 2016 Populær mekanikk artikkel om duoen for magasinets intervjuserie «Things My Father Taught Me».
Sammen med bildet - ute av kontekst og ukreditert til fotograf Pari Dukovic - tweeten inkluderte et antagelig retorisk spørsmål: «Ser dette ut som en passende far/sønn-interaksjon til deg?"
De aller fleste av de 52 000 kommentarene som fulgte ga det eneste fornuftige svaret på det bisarre og uoppriktig spørring: Ja, selvfølgelig, det ser passende ut, med mindre du har bygget ideen om farskap på bøker av Senator Ben Sasse.
Hensikten med å legge ut bildet var åpenbart å telegrafere He-Man-energi, fremme forakt for Biden og skjemme bort en kamp. Han fikk sin "kamp" - hvis det er det du vil kalle det retoriske tullet han høstet - men ellers mislyktes. Den største prestasjonen var å publisere et kjærlig bilde av kjærlig farskap og maskulinitet. Og ved å styrke et bilde av en god far, lyktes han i å vise at de impotent performative maskuline idealer som er så skadelige for menns mentale og fysiske helse, sniker heldigvis mot utgangene av høflig samfunn.
Ting min far lærte meg: Joe Biden og hans sønn https://t.co/8FWKWulpTIpic.twitter.com/KsxrQPGcCB
— Popular Mechanics (@PopMech) 24. mai 2016
Likevel, de maskuline idealene som synes hengivenhet er skumle og prøver å holde gutter tøffe og menn tøffere gjennom John Wayne-svindler, vedvarer i noen (for det meste eldre, for det meste konservative) kretser. Nylig har de blitt observert fra Det hvite hus og en president som nektet masker for å projisere mannlig styrke, noe som førte ham til sykehus for covid-19 og hybris. Mary Trump, presidentens niese, bemerket at egenskapen ble overført fra far Fred Trump Senior som anså sykdom som et "utilgivelig" tegn på svakhet.
Bildet av Biden og sønnen hans viser noe bemerkelsesverdig annerledes - en far som viderefører maskuline idealer om nærhet, bekymring og omtanke. Denne nærhet og støtte er tydelig i kinnkysset og omfavnelsen som sannsynligvis er blitt til av fotografen. Men det er tydeligere lagt frem i intervjuet bildet opprinnelig illustrerte. Her snakker paret om deres nære forhold som klarte å vedvare til tross for Hunters mors død Neilia og lillesøsteren Naomi da han bare var tre år gammel, og det påfølgende tapet av storebroren Beau.
På spørsmål om det beste faren Joe lærte ham, svarer den yngre Biden tydelig. "Det beste er at familien kommer først," sier han til intervjueren Ryan D'agostino. «Over alt. Jeg kan ikke komme på noe som har vært mer gjennomgripende og spilt en større rolle i livet mitt enn den enkle leksjonen. Og som du sa, han trengte ikke å lære det ved å si det. Det var bare i handlingene hans. Etter at vi mistet moren min og søsteren min i ulykken som broren min og jeg også var i, var han alltid til stede.»
Joe Biden, som fungerte som visepresident på den tiden, snakker om hvordan den tidlige motgangen forandret ham og fordoblet hans beslutning om å være der. Han forklarer: "Vel, det er ikke noe slikt som kvalitetstid. Alt er kvantitet … Hver viktig ting som noen gang har skjedd meg med barna mine, har vært på uplanlagt tid.»
Det har ikke historisk vært en avstand mellom Bidens. Han var ikke bare en forsørger og en stoisk fighter som kjempet mot verdens ondskap for å beskytte familien sin. Han var og har vært tilstede for sønnen sin – både fysisk og følelsesmessig. Det er sant selv om sønnen hans slet med narkotikaavhengighet eller møtte sine egne motganger. Og, som kandidat Biden viste i presidentdebatten i september, er han fortsatt offentlig stolt over sønnen sin. Hans kjærlighet er ubetinget og umiddelbar.
Den svart-hvite klemmen mellom far og sønn som var ment å bli hånet viser faktisk fremgang. Forskning på hvordan maskulinitet overføres mellom fedre og sønner ser ut til å vise at normene er i endring. For eksempel undersøkte en studie fra 2016 i tidsskriftet Psychology of Men & Masculinity 400 deltakere for å forstå oppfatninger av skiftende foreldreroller. Forskere ble overrasket over å finne at folk trodde farskap ble markant mer typisk mors – betyr omsorgsfull, snill og omsorgsfull i stedet for streng og autoritativ – sammenlignet med tidligere generasjoner.
"Forventningen om at fedre og mødre skifter til å bli mer like hverandre over tid reflekterer et skiftende landskap når det gjelder foreldreskap," konkluderer forskere. "Og det kan aktivt forme vår forståelse og gjennomføring av hva det vil si å være foreldre så vel som menn og kvinner."
Det er nyheter som bør bli møtt med en følelse av glede og håp. Etter hvert som gamle ideer om kjønn og maskulinitet smuldrer opp, vil barn ha mer støtte og hengivenhet, ikke mindre. Og med den kjærligheten vil de blomstre. De vil bli smartere, bedre tilpasset og bedre i stand til å møte motgang.
Og kanskje det noen konservative synes er mest "skummelt" med Biden-fotografiet er at deres utdaterte ideer ikke gjenspeiles i bildet. Det gir mening. Endring er skremmende og ubehagelig. Det får oss til å føle oss små og hjelpeløse og begrensede. Og den følelsen av hjelpeløshet kan få de som ikke er godt tilpasset til å slå ut i slappt sinne og ineffektiv stolthet.
Mer enn noe annet bør vi ha en følelse av medlidenhet med mennesker som protesterer mot kjærlig farskap. Som en gammel cowboy på de støvete slettene er de de siste i sitt slag. Triste og fortvilte rir de inn i solnedgangen, deres siste livsglede er den bølgende styrken til hesteflankene mellom lårene og den kalde komforten til en pistol. Og ingen ber dem om å komme tilbake.
