EN heftig debatt har rast over definisjonen av "infrastruktur."
Betyr det veier, bredbånd og andre fysiske strukturer som inngår i tradisjonell betydning av infrastruktur? Eller bør den ha en bredere definisjon som inkluderer andre viktige deler av økonomien, som arbeidstakere som har omsorg for barn, eldre voksne og mennesker med nedsatt funksjonsevne?
President Joe Biden foretrekker sistnevnte betydning og ønsker å bruke nesten en femtedel av 2,25 billioner USD i utgifter til jobbene og infrastrukturplanen hans å utvide og styrke barneomsorg og hjemmebasert langtidsomsorg.
Som en sosiolog som har studert arbeidsstyrken med betalt omsorg i over 15 år vet jeg hvor kritisk det er for den amerikanske økonomien – som COVID-19 pandemien har gjort det ganske tydelig. Problemet er at disse arbeiderne lenge har vært undervurdert, først og fremst på grunn av hvem de er.
Hvem er i omsorgsøkonomien
EN bred definisjon av omsorgsøkonomien omfatter helsetjenester, barnepass, utdanning og omsorg for eldre voksne og personer med nedsatt funksjonsevne.
Antallet mennesker som gjør denne typen arbeid har eksplodert de siste 70 årene, drevet av en aldring befolkning, utvidelse av medisinsk teknologi og kvinners storstilte inntreden i lønnet arbeid makt. Mine beregninger viser det i 2018 mer enn 23 millioner arbeidere – nesten 15 % av den amerikanske arbeidsstyrken – jobbet i omsorgssektoren, opp fra i underkant av 3 millioner i 1950.
Mens den generelle omsorgsøkonomien er dominert av kvinner, er de to områdene som er fokus i Bidens plan – barnepass og hjemmesykepleie – enda mer. Jeg fant at over 85% av 3,6 millioner mennesker ansatt som hjemmehelsearbeidere, assistenter til personlig pleie og pleieassistenter er kvinner. Disse menneskene dekker helsehjelpsbehovene til eldre voksne og funksjonshemmede og gir også hjelp til dagliglivets aktiviteter som å bade, kle på seg og spise.
Andelen av de 1,3 millioner barnevernsarbeiderne som er kvinner er enda høyere, på rundt 93 %.
Begge stillingskategoriene er også uforholdsmessig sammensatt av fargede og innvandrere. For eksempel er 30 % av hjemmehelse- og personlig pleieassistenter svarte og 26 % er innvandrere. Blant barnepassere er 24 % latinamerikanske og 22 % innvandrere.
Hvorfor omsorgsarbeid er "essensielt"
Pandemien har vist hvor viktig denne arbeidsstyrken er for den amerikanske økonomien, så vel som for familier og lokalsamfunn.
Omsorgsarbeidere, stort sett, sminket helt halvparten av alle de som ble ansett som "essensielle kritiske infrastrukturarbeidere" ved begynnelsen av pandemien av innenriksdepartementet. Denne betegnelsen ble brukt for å identifisere arbeidere som "beskytter lokalsamfunnene sine, samtidig som de sikrer kontinuitet i funksjoner som er kritiske for folkehelse og sikkerhet, så vel som økonomisk og nasjonal sikkerhet."
Faktisk betydde det at de kunne fortsette å gå på jobb til tross for statlige sperringer, og risikere sin egen helse og familiens helse.
Men amerikanerne så også sin betydning i deres fravær. Pandemien tvang mange barnevernsentre over hele landet til å legge ned, mens mange hjemmebaserte barnepiker og personlig pleiehjelper ble sluppet på grunn av covid-19 bekymringer og forholdsregler.
I fravær av disse omsorgsarbeiderne var media fulle av historier om knusende byrder som arbeidende foreldre står overfor – for det meste mødre – som prøver å samtidig klare omsorgen for barn hjemme. Og eldre voksne isolert hjemme led av manglende tilgang til formell hjemmehjelp da familier strevde med å dekke behovene deres.
Den kanskje mest slående indikasjonen på at ikke bare familier, men økonomisk aktivitet er avhengig av betalt omsorg, er millioner av kvinnerspesielt småbarnsmødre, som har falt ut av arbeidsstyrken fordi de måtte ta seg av et barn eller noen andre.
Dette er grunnen til at myndighetspersoner og beslutningstakere anerkjente gjenåpning av skoler for personlig læring og støtte barnevernet som kritisk for å muliggjøre åpning av resten av økonomien.
Med andre ord, akkurat som bedrifter og lokalsamfunn ikke kan fungere uten broer og bredbånd, kan det samme sies om å ha en solid betalt omsorgsinfrastruktur på plass.
Devalueringen av omsorgsarbeidet
Men denne arbeidsstyrken har lenge blitt devaluert, kanskje tydeligst demonstrert av lønningene deres.
Min egen forskning viser at den historiske utviklingen av den betalte omsorgssektoren har basert seg på en kjønnsfortelling om omsorg som en «naturlig» egenskap ved kvinner som har skapt og rettferdiggjort lav lønn.
Omsorgsarbeidere totalt sett tjener 18 % mindre enn andre viktige arbeidere, som politifolk, bussjåfører og sanitetsarbeidere, etter å ha kontrollert for de vanlige faktorene som trykker ned lønnen, for eksempel kjønn, år med utdanning og dybde i arbeidserfaring.
Og arbeiderne som Bidens plan målretter mot er i den lave enden av denne devaluerte sektoren, med noen av de laveste lønningene i det amerikanske arbeidsmarkedet. I 2020 vil for eksempel gjennomsnittlig årslønn for hjemmesykepleie og personlige pleieassistenter var $28.060, og for barnepassere var det $26.790. Dette er nær fattigdomslønninger, knapt overstiger den føderale fattigdomsgrensen på $26 200 for en husstand på fire.
Omsorg som et offentlig gode
Det er en annen grunn til å tenke på betalt omsorgsarbeid som en del av infrastrukturen: Begge deler er det økonomer kaller et offentlig gode.
Hver bedrift og arbeider vinner når det er gode veier og kollektivtransport for å ferge folk rundt. Men fordelene er så spredt at det private markedet vanligvis ikke kan dekke kostnadene for å opprettholde dem. Dette har negative konsekvenser for økonomien som helhet hvis ikke motvirket av offentlige investeringer.
[Over 100 000 lesere stoler på The Conversations nyhetsbrev for å forstå verden.Registrer deg i dag.]
På samme måte, når barn får barnepass av høy kvalitet, drar de nytte av det – men det gjør også familiene deres, foreldrenes arbeidsgivere, deres egne fremtidige arbeidsgivere og deres fremtidige partner eller barn. De fordelene er betydelige, men spredte.
Men i motsetning til tradisjonell infrastruktur, har det vært lite statlig støtte for denne typen arbeid, noe som gjenspeiler dens økonomiske og samfunnsmessige devaluering – og på toppen av det, kvinner fyller ofte ut eventuelle hull i betalt omsorgsinfrastruktur med ulønnet arbeid.
Hvis Bidens plan blir lov, vil den usynlige menneskelige infrastrukturen som støtter USAs familier, lokalsamfunn og økonomiske aktivitet endelig bli verdsatt for hva den er.
