Måltidstradisjoner er ofte en stor del av høytiden. Det betyr ikke at de alltid gir mening.
Ta ideen om å plassere et sentralt familiemedlem øverst ved bordet. I mange husholdninger er denne stillingen for menn, etter alder. Den som sitter på hedersplassen får da holde rett over høytidsmåltidet, enten de har hatt noe med å sørge for måltidet eller ikke. Javisst, våre eldste fortjener aktelse og respekt, men hva med bestemor – eller menneskene som tilberedte måltidet, for den saks skyld? Og hvordan får det tenåringen din til å føle at hun er klart fysisk lavest i familien din? Er det ikke på tide for moderne familier å omfavne et rundt feriebord, enten bokstavelig eller billedlig, hvor alles sete – og stemme – anses som like?
Før vi gjør opp med leder-of-the-table-tradisjonen, er det best å forstå hvor ideen kom fra. Som det viser seg, er sosiale hierarkier ved måltider en del av langvarige og dyptliggende spiseskikker. "Manerer som ligner mest på de for 100 år siden, er de rundt bordet," sier Daniel Post Senning. "De er inngrodde tradisjoner og ritualer i vår kultur." Senning burde vite - ikke bare er han tippoldebarnet til seminal etiketteekspert Emily Post, men han fortsetter sin egen familietradisjon ved å hjelpe til med å drive Emily Post Institute, en etikettekonsulent virksomhet.
"Å plassere gjester ved bordet er en dypt politisk handling."
Men de sosiale forviklingene ved bordplassering er langt eldre enn Emily Posts tid. Som Margaret Visser påpekte i sin bok fra 1991, Middagens ritualer: Opprinnelsen, evolusjonen, eksentrisitetene og betydningen av bordskikk, «å spise sammen er et tegn på vennskap og likeverd, og likevel har folk alltid brukt posisjoneringen av «ledsager» som et uttrykk for kraften til hver enkelt i forhold til de andre. Hierarkiske sitteplasser utgjør et av de mest intrikate aspektene ved protokollen, for å plassere gjester ved bordet er en dypt politisk handling." Ifølge Visser inneholdt middelalderbanketter vanligvis verter og lykkebringende gjester som satt ved et hevet høyt bord og hersket over mindre viktige spisegjester. (Tenk, den store salen i Harry Potter, hvor Humlesnurr og de andre Galtvort-professorene sitter ved et høyt bord over alle studentene.)
Ettersom tiden gikk, bemerker Visser, fortsatte måltidsplasseringene å være av største betydning. Den italienske etiketteboken fra 1500-tallet Court of Civill Courtesie inkludert en katalog over manøvrer og svar for herrer (ja, bare menn) som ankom et måltid og ble møtt med indignity av ikke å sitte riktig i henhold til deres sosiale stasjon, noe boken kalte "en fornedrelse som ikke skal lides." I 1700-tallet raste middagsgjestene med hverandre gjennom byen for å sikre at de ankom middagsselskapene tidlig nok til å score de beste setene. Thomas Jefferson og andre tidlige presidenter gjorde med vilje unna staselige sitteplasser kl diplomatiske hendelser, vel vitende om at en slik handling ville bli sett på som direkte revolusjonær av deres utenlandske gjester.
Hvor gale slike eskapader enn kan virke, er det en eller annen grunn til å ha en æresperson på et måltid, sier Post Senning. "Det er en viss praktisk funksjon å lede måltidet fra toppen av bordet," sier han. Fra denne sentrale posisjonen kan verten styre flyten av måltidet, legge til rette for nøkkelkunngjøringer og skåler, og, siden de vanligvis kjenner de fleste tilstedeværende, kan hjelpe med å veilede introduksjoner og samtale. Andre ganger er det fornuftig å gi stedets stolthet til en æret gjest, som en besøkende grandtante.
Selv om du ikke velger å spise feriemåltidet på en gang, er det mange måter å riste opp sittehierarkier for å oppmuntre til rettferdighet og likestilling
Og mens du investerer i et rundt bankettbord, hvor hvert sete er identisk, kan det virke fantastisk egalitært på en arthuriansk måte påpeker Post Senning at en slik ordning ville komme med sin egen upraktiske forhold. Et stort, rundt sittearrangement kan begrense samtalen mellom de som sitter overfor hverandre, pluss at det vil ende opp med mye ubrukt plass midt på bordet.
Men til tross for sin stamtavle, er ikke Post Senning motstander av å gjøre unna hevdvunne skikker rundt bordet. "Jeg tror alle tradisjoner er mest nyttige og morsomste når de tilnærmes med en ånd av kreativitet," sier han. Selv om du ikke velger å spise feriemåltidet på en gang, er det mange måter å riste opp sittehierarkier på for å oppmuntre til rettferdighet og likestilling. Kanskje du tildeler æresplassen til noen som nettopp har oppnådd en stor prestasjon, som å komme inn på drømmehøgskolen. Eller kanskje lederen av bordet går til et annet familiemedlem ved hvert store måltid, i henhold til en fastsatt tidsplan. Pokker, kanskje du bytter bord under hele måltidet, slik at alle får en sjanse til å gjøre det beste.
Bare husk, sittearrangementer er ikke bare symbolske; de følger også med ansvar. "Å dele middagsoppgavene så vel som æressetet er en annen måte å gi alle en sjanse til å delta," sier Post Senning. Så den som får i oppdrag å sitte øverst ved bordet denne høytiden bør vite at æren kommer med forpliktelser. Kanskje de må hjelpe til med å kutte kjøttet eller komme med en røre-toast. Uansett hvilken oppgave de har, sørg for at personen som holder domstolen forstår at sitteoppgaven deres ikke bare er moro og lek. Som våre høysinnede forfedre visste godt, er ikke jobben med å holde et måltid jevnt en jobb å leke med.
