Forskere har lenge mistenkt at COVID-19 tar en toll på hjernen. Nå har en stor studie bekreftet at 1 av 3 personer med sykdommen utvikler en nevrologisk eller psykiatrisk lidelse innen seks måneder etter infeksjon. De utvikler oftest en angst eller stemningslidelse som f.eks depresjon, selv om noen er diagnostisert med tilstander som hjerneslag og demens.
De vanligste psykiske lidelsene etter COVID-19 var angstlidelser, som 17 prosent av alle pasienter utviklet. Stemningslidelser som depresjon og bipolar lidelse kom på andreplass, og dukket opp hos 14 prosent. Nest mest vanlige var ruslidelser på 7 prosent og søvnløshet på 5 prosent, ifølge studere, som var basert på elektroniske helsejournaler for mer enn 236 000 COVID-19-pasienter i USA.
Nevrologiske lidelser var mindre vanlige. Omtrent 2 prosent av alle COVID-19-pasienter som oppsøkte lege hadde hjerneslag, 0,7 prosent fikk diagnosen demens og 0,6 prosent hadde hjerneblødning.
"Det fremhever at det er noe unikt som skjer med COVID," fortalte Allison Navis, professor i nevro-infeksjonssykdommer ved Icahn School of Medicine på Mount Sinai.
Risikoen for å utvikle en hjernesykdom er høyere for personer med alvorlig COVID-19. Av pasienter som trengte behandling på intensivavdelingen, ble omtrent 46 prosent diagnostisert med en hjernesykdom.
Forskerne sammenlignet også diagnoser etter COVID-19 med diagnoser etter influensa og andre luftveisvirus. De fant at COVID-19 er 44 prosent mer sannsynlig å føre til en hjernesykdom enn influensa og 16 prosent mer sannsynlig enn andre luftveissykdommer. De eneste to tilstandene de analyserte som ikke var høyere etter COVID-19, var Parkinsons sykdom og en sjelden nervesykdom kaltGuillain-Barre syndrom.
Hvordan COVID-19 har en så unik innvirkning på hjernen er uklart. En teori er at stresset ved å ha COVID-19 kan føre til psykiatriske lidelser. Andre stressfaktorer som tap av inntekt og total isolasjon kan også spille en rolle. Viruset kan også virke direkte på hjernen. Det kan sannsynligvis komme inn i hjernen gjennom luktepæren, som er ansvarlig for smak og lukt, ifølge STAT. Betennelse fra COVID-19 kan også skade blodkar i hjernen, noe som kan føre til nevrologiske effekter.
I en kommentar som ble publisert sammen med studien, skrev mental helseeksperter Jonathan Rogers og Anthony David fra University College London: "Dessverre er det mange av lidelsene identifisert i denne studien har en tendens til å være kroniske eller tilbakevendende, så vi kan forutse at virkningen av Covid-19 kan være med oss for mange år."
