Michael Bell, Sr. er en mann på et oppdrag. I november 2004 ble den pensjonerte luftforsvarets obersts 21 år gamle sønn, Michael Bell Jr., skutt skarpt av en politimann. Hendelsen skjedde etter at sønnen hans ble stoppet mistenkt for å ha kjørt mens han var påvirket i nærheten av hjemmet deres i Kenosha, Wisconsin. Etter å ha stoppet kjøretøyet hans, ble Bell Jr. fjernet fra bilen og satt i håndjern. Så, etter at en politimann ropte at han hadde grepet en av betjentens våpen, ble han skutt i hodet.
Vel, det er i det minste hva Kenosha Police Department hevder at skjedde. Etter å ha blitt satt på håndjern, ble Bell Jr. trukket av til siden slik at åstedet ikke ble fanget opp på politikrysserens dashbordkamera. Bell Jr.s mor og søster sto 10 fot unna. Totalt fem øyenvitner så på skytingen og har ulike erindringer om hva som fant sted. Legens rapport motsier politiets etterforskning, men a kort intern etterforskning frikjente de involverte offiserene, og konkluderte med at de handlet lovlig. Bell Sr. kjøpte den ikke. Han hyret inn fagfolk og etterforskere for å se på både avdelingen og historien deres og finne ut hvorfor og hvordan sønnen døde. Han har jobbet utrettelig for å finne svar - og endre måten avdelinger håndterer interne undersøkelser av slike saker - siden den gang.
I sin søken etter svar - og for å holde saken hans i offentligheten - brukte Bell reklametavler. I 2012, inspirert av den urettmessige døden til en Vietnam-veteran, tok han frem en reklametavle der det sto «Når Politiet dreper, skal de dømme seg selv?» Han har gjort dette flere ganger siden, inkludert tidligere November. Nær 13-årsdagen for sønnens død leide han 24 reklametavler i og rundt Kenosha som krever at etterforskningen av sønnens sak åpnes. Senest tok han ut en annonse på 60 000 dollar i Washington Post som dukket opp dagen for unionsstaten. Den annonsen – og de nå 43 reklametavlene han har lagt ut rundt i Wisconsin – har skapt oppmerksomhet, og mest sannsynlig blikket til forfatter/regissør Martin McDonagh, som skrev årets Tre reklametavler utenfor Ebbings Missouri. Men det Michael virkelig ønsker er handling.
Faderlig snakket med Michael om hans nylige forsøk på å holde saken i offentlighetens sinn, tapet av sønnen og hvorfor han bruker privilegiet sitt til å kjempe for ansvarlighet i politiavdelinger.
Tenkte du noen gang på politivold eller politiansvar før Michaels død skjedde?
Etter å ha drept sønnen min av en politimann, mens moren og søsteren hans sto 10 fot unna, skjønte jeg at det var problemer med etterforskningen av skytingen. Jeg sendte klager til folk som jeg forventet å kunne håndtere disse klagene – den amerikanske advokaten, guvernøren, statsadvokaten. Ingen svarte. Hvis det skjedde med meg, som en militæroffiser som tjenestegjorde i Afghanistan, Bosnia, Kosovo og Desert Storm, så visste jeg at det var et problem for andre mennesker også. Hvis de ikke hadde ressursene, eller var asiatiske, eller latinamerikanske eller afroamerikanere, så visste jeg at de ble blokkert.
Jeg vil si at den gjennomsnittlige offentlige personen der ute er den uvitende, hvite profesjonelle. Hvis det ikke skjer med dem, tror de ikke det er et problem. De mener at rettshåndhevelse må være korrekt, så de tar ikke hensyn til det. Det er mer tilbakeslag fra dem, men om noe er de gruppen som kan håndtere dette.
Du gjorde mye arbeid før den store Washington Post-annonsen din, inkludert noen få kontroversielle reklametavler, er det riktig?
I 2012 tok jeg en rekke reklametavler i delstaten Wisconsin. Reklametavlene sa: "Når politiet dreper, bør de dømme seg selv?" Det tror jeg virkelig er inspirasjonen til Tre reklametavler utenfor Ebbings, Missouri. Jeg ville slutte. Jeg følte bare, i hjertet mitt, at jeg ikke kunne gjøre en forskjell.
Men i august 2012 var det en politiskyting i Appleton, Wisconsin. En Vietnam-veteran blåste av noen flaskeraketter og en offiser drepte ham. Han lå på gaten i åtte timer før de kunne få tak i en rettsmedisiner der ute. Jeg husker det var en søndag i august og sønnen min kom til meg i en drøm. Han la hendene på skuldrene mine, så meg i øynene og sa: «Pappa, kan du tro det? Jeg er her tidlig på bursdagen min.» Han klemte meg og jeg våknet. Jeg sa: "Jeg skal gi denne en siste sjanse." Så jeg ringte opp en reklamerepresentant for reklametavler som jeg kjente, og jeg sa: «Gjør det har du noe i nærheten av den høyskolen i Appleton, hvor den Vietnam-veterinæren ble drept?» Han sa: "Jeg har en reklametavle på College Allé. Du kan få det." Vi la den opp der, og den genererte syv medieoppslag.
Hva håpet du å oppnå ved å leie ut reklametavlene?
Jeg erkjente at ved å gå inn i et samfunn der det var en tvilsom skyting og sette opp en reklametavle, kunne jeg øke bevisstheten. I Milwaukee var det en ung mann som ble kvalt i baksetet på en lagbil. Han tryglet offiserer om å hjelpe. De ignorerte og latterliggjorde ham. Du kunne se hans siste åndedrag på kamera. Han het Derek Williams. Jeg satte opp 17 reklametavler i Milwaukee. Og så gikk politiforbundet etter meg.
Mahatma Gandhi sa en gang: «Først ignorerer de deg, så ler de av deg, så angriper de deg, og da vinner du." Jeg visste at jeg kom nærmere. Etter klagene la jeg til omtrent 26 flere reklametavler. Jeg hadde totalt 43 reklametavler, og 12 og en halv million mennesker så på dem.
Bidro ditt offentlige press på politiet og Kenosha til å gjenåpne en etterforskning av sønnens død?
Jeg ba stadig om en etterforskning av sønnens død. To år senere sa den amerikanske advokaten: "Nei, vi kommer ikke til å gjøre noe med det."
På det tidspunktet kunne jeg ikke gjøre det lenger. Så, i oktober 2015, ble politibetjentene i Dallas drept. Politico kjørte en artikkel jeg skrev på nytt, og det neste jeg vet er at jeg er på nasjonale nyheter med Chris Cuomo, og jeg snakker med direktøren for NAACP i Minneapolis om skytingen i Philando Castile. Men jeg kunne aldri få åpnet min sønns sak. Så, i august 2017, avsa en veldig konservativ dommer en kjennelse om Kenosha Police Department og Kenosha County District Advokat, som viste at de var involvert i en coverup, og at offiserer plantet et førerkort og en kule på stedet i en drapssak.
Det er ganske forferdelig. Hva er noen endringer du tror må skje i Wisconsin angående rettshåndhevelse?
Da jeg var militærpilot, var det første som ville skje hvis jeg var involvert i et dødsfall, at jeg ville gå til flykirurgen og de ville ta blodet mitt og gjøre en analyse. Det skjer ikke i rettshåndhevelse.
Vi har presset på for et læringssystem av typen National Transportation Safety Board for rettshåndhevelse. Enhver ulykke som skjer i transport blir sett på. De gir en anbefaling for å forhindre at det skjer igjen. Omtrent 80 prosent av disse anbefalingene blir implementert. Rettshåndhevelse gjør det ikke har et system slik. De har ikke læringsmodeller for å gi anbefalinger. De har ikke engang et datasett eller lagringssystem for å se om reformer forbedrer problemene. Hvis de kan lære en annen måte å gjøre noe på, etter at de erkjenner at noen døde ved et uhell, deler de ikke engang disse leksjonene med hverandre. Det er en annen grunn til at jeg plasserte annonsen i Washington Post. Hvis jeg fortsetter å være bevisst på at det er et problem, men det finnes også løsninger, kan jeg sparke ballen fremover.
Med andre ord, du fortsetter å fortelle og fortelle til noe skjer.
Jeg går tilbake til Bernie Madoff-historien. Det er en fyr som heter Harry Markopoulos, som i ni år fortsatte å fortelle SEC at det var et problem. Dette er samme type ting. Hvis du tar en titt på Larry Nassar-saken, ingen ville lytte. Hvis du tar en titt på Joe Paterno og Jerry Sandusky, ville ingen lytte. Akkurat nå er det ingen som lytter. Men ved å være bevisst på det, får jeg folk til å lytte.
Selv om jeg i henhold til loven har rett til å åpne en etterforskning av min sønns død, tillater ikke statlige, lokale og føderale tjenestemenn at det skjer. Så jeg la inn en annonse i Washington Post fordi det er landets premiereavis. Jeg visste at hvis jeg prøvde å få det foran de rette menneskene til rett tid, ville jeg ha det. Så vi la den inn den dagen presidenten skulle holde unionstalen, vel vitende om at alle kongressmedlemmene fra hele nasjonen ville være i D.C. Seniorkorrespondentene fra nyhetsbyråer ville også være der fordi de ville dekke Trump. Det var et gamble.
Før Washington Post annonse, vi hadde lagt ut en trailer for filmen vi laget om sønnens død. Vi la til kontaktene for riksadvokaten, lensmannen og fylkesadvokaten vår og ba om en ny undersøkelse. Da jeg tok beslutningen om å gjøre videoen om til en DVD og sende den til 10 000 innbyggere, var det da Riksadvokaten kom til slutt ut med den støttende uttalelsen og sa at det var et problem med sak. Så jeg tror det har vært bevegelse.
Ville du sagt til Michael om dette hvis du kunne?
Jeg tror Michael vet at jeg har gjort alt for ham. Jeg gjør dette for sønnen min. Jeg forsikrer deg om at det ikke er noe verre enn å miste et barn. Den beste måten jeg kan beskrive det på er å komme under en bil som er jekket opp, og få den jekken tatt ut, og ta hele vekten av den bilen på brystet. Dette var ikke bare et politiskyting. En pistol ble plassert direkte til min sønns tinning. Det var en politihenrettelse.
