When Buckyballs, et sett med sjeldne jordarters magneter leker ment for stasjonær underholdning, fortsattesalg i 2009 advarte produktemballasjen om at magnetene var beregnet på barn i alderen 13 år og oppover. I løpet av de neste tre årene ble selskapet plaget av en rekke hendelser involverer barn som svelger magnetene, en potensielt alvorlig misbruk av leketøyet tatt i betraktning inntatte magneter kan bli tiltrukket av hverandre og forårsake tarmperforering, blant annet ubehag.
Det var ikke nødvendigvis nysgjerrighet som forårsaket problemer. En 12 år gammel jente som ville late som hun hadde en tunge piercing satte magnetene på hver side av tungen hennes, svelget dem og krevde to operasjoner og en måneds fravær fra skolen.
Buckyballs tilbakekalte frivillig 175 000 av settene i 2010 for å endre aldersforslaget fra 13 og oppover for å advare om at settet ikke var egnet for barn i alle aldre. Det var ikke nok. I 2012 ble selskapet bak Buckyballs så vel som de bak andre, lignende leker tvunget til å tilbakekalle produkter etter ordre fra Consumer Product Safety Commission (CPSC).
I flere tiår har leketøyselskaper tilbudt anbefalte aldersgrupper på produktemballasje. Selv om det kan virke som en regimentert tilnærming er tatt og offentlige standarder gjelder, er det ikke nødvendigvis tilfelle. Mens CPSC har myndighet til å tilbakekalle leker og produkter som er beviselig usikre, er det opp til leketøysfirmaer for å vurdere varene deres og bestemme hvilke leker som passer for ulike aldre grupper. Utover sikkerhet er spørsmål om motoriske ferdigheter og barns utvikling i spill. Det samme er markedsføringsbehov. Med andre ord, når det kommer til leker og anbefalt alder, passer ikke delene alltid.
Før dannelsen av CPSC i 1972, som ble siktet for å beskytte forbrukere mot en "urimelig" risiko for skade, var den vanligvis oppe til foreldre for å finne ut om et leketøy – vanligvis definert som et produkt ment for barn under 14 år – vil være morsomt og alderstilpasset for deres barn. Det var absolutt noen å være bekymret for. De Gilbert U-238 Atomenergilab, for eksempel inneholdt faktisk uranmalm. Wham-O's Superelastisk bobleplast, som lot barna blåse bobler, tillot dem også å inhalere giftig røyk.
Dette var leker som innebar fare. Dusinvis flere ble kjøpt på et innfall, med foreldre som måtte gjette om barna hadde fingerferdigheten eller tålmodigheten til å bruke dem. Det var ikke før i 1985 at CPSC innførte retningslinjer for aldersanbefaling for leketøysprodusenter, som tok hensyn til et barns toleranse for en gitt produktkategori. Et LEGO lekesett, for eksempel, krever motorisk funksjon i begge hender. En tale og stave? Bare trekking i en snor.
Aldersanbefalingene, som ble oppdatert i 2002 og igjen i 2020, er frivillige og atskilt fra sikkerhetsmerker, som ernødvendig for å varsle kjøpere om potensielle helse- eller kvelningsfarer. Hvis noen del av et leketøy kan fjernes med tilstrekkelig dreiemoment eller kraft og deretter svelges, må det være mindre i diameter enn luftrøret til et barn. (CPSC krever at selskaper bruker en 1,25-tommers sylinder for å ta den avgjørelsen. Hvis delen ikke passer, noe som betyr at den kan sette seg fast i halsen, er den ikke tillatt å målrettes mot barn under 3 år. En sikkerhetsadvarsel kreves for barn i alderen 3 til 6.)
Men bortsett fra sikkerhetsfarer, hvordan bestemmer leketøyselskaper aldersgruppen til en Barbie? Eller et LEGO-sett?
"De har psykologer på ansatte som antagelig kjenner barn," sier Roberta Golinkoff, en barnepsykolog som har Unidel H. Rodney Sharp leder ved School of Education ved University of Delaware. "De tar vanligvis med barn inn for å se hvilke leker de trekker til som en del av forskningen."
De fleste, om ikke alle store leketøysselskaper – Hasbro, Mattel (som eier Fisher-Price), LEGO og Playmobil – utfører fokusgruppetesting for å etablere et barns interesse og evne til produkter. De har også CPSCs retningslinjer for aldersbestemmelse å referere til. Den uttømmende 357-sidendokument deler opp leker i underkategorier som pedagogisk, leker med "smarte" funksjoner, lisensierte temaer som Sesame Street og mer. CPSC vurderer deretter en rekke aldersgrupper for å vurdere deres typiske egnethet, og ser på detaljer som farge, form, antall deler og nivået av realisme. Disse funksjonene vurderes blant annet mot et barns kreativitet, språkferdigheter, verbale dømmekraft, fokus og emosjonelle bevissthet.
Nyfødte foretrekker å se på menneskelige ansikter og kan ikke gripe særlig godt. Etter syv måneder fortsetter de å bruke sine sensitive lepper og tunge for å utforske, noe som betyr at et passende leketøy bør kunne vaskes. Ved 12 til 18 måneder kan mange trekke til oppreist stilling, noen kan gå, og andre er i stand til å presse. Ved 19 til 23 måneder forstår de årsak og virkning. (Trykk på knappen, hør en lyd.) Ved 2 år kjenner de igjen TV-karakterer og har utviklet kontroll over grov- og finmotorikk. Fra 3 år og oppover begynner rollelek med dukker. Fra 6 til 8 kan de bruke logikk for å løse problemer. I alderen 9 til 12 år kan vitenskapelige produkter og komplekse aktiviteter introduseres.
Men disse retningslinjene er nettopp det: retningslinjer. Selv om de generelt sett er nøyaktige, er de avhengige av leketøysprodusentens skjønn.
"Når jeg ser bokser med aldersgrupper, synes jeg generelt at de er ganske bra," sier Golinkoff. "De vil ikke ha kunder som er frustrerte hvis et barn ikke kan gjøre det."
Men, legger Golinkoff til, "Det er i leketøyselskapers interesse å utvide aldersgruppene."
Hvorfor skal et produkt begrenses til alderen 9 til 12 hvis det kan appellere – med noen kompromisser – til et barn 6 til 8? På samme måte, hvorfor bestemme at et leketøy kan skjeve for ungt når eldre barn kan være helt fornøyd med det? "Det er ikke en dårlig ting," sier Golinkoff. "Hvert barn er forskjellig."
Ifølge CPSC ingeniørpsykolog Jonathan Midgett, å tilby faste mandater for forskjellige leketøyskategorier ville være praktisk talt umulig for byrået å implementere eller politi. "De er ikke forskrifter," sier han om retningslinjene. "Retningslinjene er bredere."
Leketøyselskaper, sier Midgett, kan komprimere aldersgrupper og utvide deres potensielle marked. "Det er industrien som har ansvaret for å bestemme den riktige aldersgruppen for et leketøy."
Leker kan være merket for en gitt aldersgruppe fordi de er passende eller fordi lignende leker kan ha blitt merket som sådan tidligere. Men det kan også komme fra markedsavdelinger som tror et leketøy vil selge best til en bestemt målgruppe.
Dette systemet med kontroller og balanser er styrket av én ting CPSC insisterer på: obligatorisk tredjeparts testing av leker. Selskaper som Bureau Veritas og Intertek utfører kvalitetskontrolltesting for å anbefale eller bekrefte aldersgrupper. Selv om det er ment å ha litt ekstra tilsyn, sier Midgett at noen av de større leketøyselskapene eier sine egne laboratorier, noe som gjør den "tredje" i "tredjepart" til noe mindre enn nøyaktig.
Likevel, sier han, har produktanbefalingene blitt mye strengere de siste 10 eller 12 årene, siden kongressen vedtok både CPSC Safety Act og Consumer Product Safety Improvement Act i 2008 for å gi byrået mer myndighet til å gi mandat og akkreditere tredjeparter laboratorier. Før husker Midgett å ha sett en push-leke på en fabrikk i Kina som burde vært merket for en 3-åring eller eldre. På pakken var det en 18 måneder gammel barn som lekte med den, med merking som indikerte at den var egnet for 3 måneder og oppover.
Det skjedde mye, sier han. Med tredjepartstesting, selv om det er en vesentlig forbindelse med leketøysselskapet, er merking generelt mer nøyaktig, selv om et nivå av subjektivitet er uunngåelig.
"Fjernstyrte leker er et godt eksempel," sier Midgett. «Det finnes alle slags fjernkontroller for leker. Noen har én knapp for å få den til å gå fremover og stoppe. Et lite barn kan betjene det. I den andre enden av spekteret er kontroller for høyde, hastighet og retning. Er det et 12-pluss eller 14-pluss leketøy?»
Ifølge Midgett er det større problemet enn at produsenter strekker grensene for aldersgrupper for å maksimere potensielle forbrukere, at foreldre ignorerer etikettene.
"Fristelsen jeg ser oftest er at en forelder tror at barnet deres er verdifullt," sier han. «De kjøper en 8-åring et leketøy for en 6-åring. Å tenke «barnet mitt kan takle dette» er en universell egenskap hos foreldre.»
Golinkoff anbefaler at foreldre tar aldersretningslinjer for pålydende og forstår at alle barn er forskjellige. Noen kan være i stand til å leke med et leketøy beregnet på et eldre barn, mens et barn med utviklingsmessige utfordringer kanskje ikke er det konvensjonelle paradigmet. Et utfordrende leketøy kan bli et barns favoritt hvis de får tilstrekkelig mengde instruksjoner med det. Foreldre bør også være oppmerksomme på å kjøpe leker ment for eldre brukere når yngre er i huset. I likhet med leketøyselskapene selv, krever det litt prøving og feiling å finne leker som passer for barn.
