Pandemien har vært utfordrende for foreldre og deres barn. Mange klarte seg takket være føderale programmer fra koronavirus pandemien som tilbød ytterligere tiltak for å holde familiene flytende. Denne innsatsen, som skattefradraget for barn, stimulussjekker og det utvidede føderale gratis lunsjprogrammet, holdt maten på bordet for tusenvis av familier. Men i løpet av de kommende ukene vil den føderale fritaket som gir ekstra midler til stater for å gi gratis lunsj til barn K-12, uavhengig av deres inntekt, trolig utløpe. Det populære programmet som har hjulpet titalls millioner barn, kan ganske enkelt forsvinne. Hvorfor? Politisk krangling. Midt i et oppgjør om den føderale regjeringens finansiering, har det blitt rapportert at Senatets minoritetsleder Mitch McConnell blokkerer utvidelsene til disse programmene.
Washington Post rapporterte at mens kongressfolk diskuterer hvordan de skal finansiere regjeringen gjennom dens massive omnibus-utgiftsregning, flere republikanske lovgivere er motstandere av å få utvidet pandemihjelp, inkludert gratis skole lunsjer. Nå har kongressen frist til fredag ved midnatt til å vedta en statlig finansieringspakke eller risikere en føderal nedleggelse. Og republikanerne og demokratene ser ikke øye til øye med å utvide noen av de pandemi-relaterte programmene - som bidrar til å mate et dusin millioner sultne barn.
Her er hva Free School Lunsjprogrammet gjør
I mars 2020, da de første pandemi-relaterte føderale tiltakene ble utgitt, ga kongressen det amerikanske departementet for Landbruk (USDA) myndigheten til å øke refusjonsraten for skolemåltider når mange skoler flyttet til fjerntliggende læring. Tiltaket, som ble lansert i april, tillot USDA å gi anslagsvis 12 millioner barn måltidene de ville fått dersom skolene ikke hadde blitt stengt på grunn av covid-19, uavhengig av inntekt. Disse bestemmelsene vil gjelde for hele dette skoleåret, til slutten av juni.
NYTT: McConnell motsetter seg kraftig en bestemmelse i omnibusutgiftsforslaget som vil forlenge fritak som har tillatt skoler å servere universelle gratis måltider under pandemien, i henhold til kilder i nærheten av samtaler.
— Helena Bottemiller Evich (@hbottemiller) 7. mars 2022
12 millioner barn – og skoledistrikter – vil slite uten finansieringen
Men hvis autoriteten utløper når kongressen ikke godkjenner utvidelsen, vil millioner av barn miste tilgangen til mat i juni. "Uten en utvidelse av dispensasjonene forventes skolene å se en dramatisk reduksjon i refusjoner for skolemat i neste skoleår", The Washington Post rapporter. "USDA anslår mer enn 40 prosent i redusert finansiering for skolelunsjer for et gjennomsnittlig skoledistrikt."
Potensielt tap av tilgang til gratis mat til millioner av barn har skoleernæringsforkjempere og politikere slår alarm. Ikke bare vil programmet få mindre midler til å kjøre, men kostnadene for forsyninger og arbeidskraft stiger også fortsatt på grunn av forsyningskjedeproblemer. Kombinasjonen av disse to problemene som skjer samtidig vil sannsynligvis ha ødeleggende konsekvenser for barn som er pålagt å være på skolen, men som kanskje ikke har råd til å bli matet av deres foreldre.
"Ingen barn skal måtte gå sultne, så enkelt er det egentlig," Sen. Patty Murray fra Washington, leder av Senatets helse, utdanning, arbeidskraft og pensjoner fortalte Insider i en uttalelse til Washington Post. "Det burde ikke være kontroversielt å sørge for at skolene våre kan holde barna matet."
Sen. Debbie Stabenow fra Michigan, leder av Senatets landbrukskomité, hevdet at republikansk ledelse i kongressen «har sagt nei og bestemt at de foretrekker å la barna våre gå sultne. Dette er en skam.»
700 #Skoleernæring fagfolk drar til Capitol Hill i morgen for å oppfordre til støtte for kritiske fritaksforlengelser for skolemåltidsprogrammer og elevene de betjener! Lære mer: https://t.co/6FLw8MS5PD#LAC22pic.twitter.com/MSPev2fG2X
— Skolelunsj (@Skolelunsj) 7. mars 2022
De Skolens ernæringsforening har vært høylytt om å oppfordre Kongressen til å godkjenne utvidelsen av det universelle lunsjprogrammet. Organisasjonen har sendt 73 000 e-poster til Kongressen og har drevet lobbyvirksomhet på Capitol Hill og sagt at det å tilby sunne måltider for barn er et viktig program for barn på mer enn én måte.
