Min 9 år gamle sønn har en forelsket i en jente. Hun er et år yngre enn ham, og hun går på en annen skole - en katolsk skole han gikk på i fjor. Han har ikke sett denne jenta på flere måneder, men som for å bevise at dikterne har rett, har hans forkjærlighet bare vokst. Han har til og med gått så langt som å ringe moren hennes for å sette opp en Zoom-dato (han ble henvist til talepost). Han sier han drømmer om henne. Han snakker i det uendelige om tingene de har til felles (for det meste en kjærlighet til drager), og i løpet av en siste morgentur fortalte han moren sin og jeg at han håper de gifter seg.
Ungen har det dårlig: Stor, ullen, hjerte-på-ermet valpekjærlighet. Det er det beste.
Innen vi har fått barn, har måten vi opplever kjærlighet på endret seg dramatisk fra de hjertepulserende og noen ganger knusende opplevelsene før puberteten og ungdomsårene. For det første har vi en mye mer sofistikert forståelse av hva det vil si å elske noen. Vi vet at det ikke er det samme som attraksjon. Vi vet at kjærlighet krever uselviskhet og dens verdi ligger mer i å gi den bort enn å motta den fra andre. Og selv om en gjensidig verdsettelse av drager er en god start, er det ingenting å bygge et liv på.
Komplikasjonen for foreldre kommer i å prøve å forklare alt dette til barna sine. Fordi ekte kjærlighet er forskjellig fra sakkarine-fantasiene som er delt ut av Disney-filmer og Valentinsdagskort. Ralph kan fortelle Lisa Simpson at han "Choo-choo-chooses" henne, men hjertet hans vil bli knust uansett.
Og det er belastningen for foreldrene. Hvordan hjelper du barna å forstå kjærlighet uten å holde de sprudlende valpehjertene i bur? Hvordan forbereder du dem på et liv fylt med forelskelser, slenger, lovende romanser, hjertesorg og, forhåpentligvis, ekte kjærligheter uten å gjøre dem til små kynikere?
Det er et par strategier. Men hva du velger avhenger av hvem du og barnet ditt tilfeldigvis er.
Kjærlighet og nevroendokrinologi for nysgjerrige barn og realistiske foreldre
En av de beste vitenskapelige artikler jeg noen gang har lest om emnet kjærlighet har denne herlig tørre definisjonen:
"Kjærlighet er en ny egenskap til en eldgammel cocktail av nevropeptider og nevrotransmittere."
Noe som er alt for å si at kjærlighet ikke er en følelse like mye som det er et resultat av et komplisert samspill av hormoner ment å holde mennesker bundet. Studieforfatter Krishna G. Seshadri argumenterer sterkt for at kjærlighet er en adaptiv pattedyregenskap som er ment å gjøre det lettere å oppdra unger. I hovedsak, hevder Seshadri, har menneskelige hjerner og kropper utviklet kjemiske veier slik at vi binder og forblir bundet for fortsettelsen av vår art.
Men kjærlighet som en biologisk prosess er ikke en lett tur. Og det er en vi kan ta flere ganger i livet vårt.
Rart nok ser det ut til at kjærlighet starter med stress. I de tidligste stadiene av romantiske forhold blir menn og kvinner oversvømmet med kortisol og noradrenalin. Det ser ut til å være en god grunn til dette. Kortisol, som et stresshormon, får mennesker til å være mer våkne, noe som kan bidra til å overvinne en viss frykt for et nytt forhold. Noradrenalin øker også årvåkenhet og bidrar til en økning i energi, sammen med symptomer på kjærlighetssyke, inkludert tap av appetitt, søvnløshet, løpende hjerte og svette.
Så ubehagelige som alle disse hormonelle reaksjonene kan være, reguleres de av de neste store spillerne i kjærlighetsspillet: oksytocin.
Oksytocin er assosiert med følelser av binding og nærhet. Det øker kroppstemperaturen, modererer følelser av angst og depresjon, fremmer beskyttende følelser og forårsaker døsighet. Det øker etter stresset i tidlige forholdsstadier og kan forsterke forestillingen om at binding er bra ved å lindre noe av smerten ved å bli forelsket.
Når det gjelder kjærlighet kommer vår første erfaring med høflighet av oksytocin. Etter fødselen kontakt med foreldre oversvømme nyfødte babyer med oksytocin. Hud til hud-kontakt er spesielt bra for oksytocinfrigjøring og amming forårsaker frigjøring av hormonet hos mødre. Og mens mødre får den største oxytocin-boosten, får pappaer også fordelen av hormonene, spesielt når de tar vare på babyen deres.
Berøring er viktig for frigjøring av oksytocin, men det frigjøres også etter å ha spist sjokolade, noe som kan forklare sistnevntes assosiasjon til kjærlighet og dens allestedsnærværende som en godbit på Valentinsdag.
Er noe av dette bra for barn å vite? Vel, et barn i smertefulle forelskelser vil sannsynligvis være glad for å vite at det ikke er noe galt med dem. Kroppen deres gjør det kroppen deres gjør. Det er en viss trøst i det. Det er også trøst i å vite at vi er klar for kjærlighet. Og selv om det er et biologisk imperativ, har vi luksusen til et rasjonelt sinn. Vi kan fortsatt velge vår vei.
Den nevroendokrinologiske kjærlighetshistorien er også en historie om oppmerksomhet. Når vi vet hva som skjer med kroppen vår, kan vi være oppmerksomme. Vi kan føle og navngi de store følelsene uten frykt. Vi kan miste kjærligheten og vite at vi helt sikkert vil elske igjen.
Kjærlighet og sosial læringsteori for forsiktige barn og rolige foreldre
Psykolog Albert Bandura er ansvarlig for forestillingen om at vi lærer å være mennesker ved å observere menneskelig atferd. Tanken gir mening hvis du tenker deg om. Hvis vi måtte lære alle sosiale normer fra bunnen av – gjennom prøving og feiling – ville vi sannsynligvis fortsatt bodd i trær. Det er avgjørende å kunne lære hvordan man oppfører seg via observasjon. Det er langt mer effektivt å se og kopiere enn å lære gjennom eksplisitt instruksjon.
Bandura fant ut at dette var sant med vold gjennom hans nå kjente Bobo Doll-studie. I eksperimentet hans ble barn utsatt for en voksen modell som enten ville ignorere eller slå dritten ut av og verbalt angripe en oppblåsbar klovnefsiktet Bobo Doll. Bandura fant ut at barn som ble utsatt for de voksnes voldelige interaksjoner med Bobo-dukken var mer sannsynlig å etterligne oppførselen når de ble stående alene med dukken for å leke. Dessuten var det mer sannsynlig at de viste ny aggressiv oppførsel overfor andre leker.
Men sosial læringsteori er ikke bare for negativ atferd. Det er også for positiv oppførsel. En studie publisert i fjor av forskere fra University of Michigan og McGill University i Quebec fant at barn som bodde sammen med foreldre som var kjærlige for hverandre, hadde det bedre utfall.
Studien fant sted i Nepal med familier som har svart på Chitwan Valley Family-undersøkelsen siden 1995. Ved starten av studien ble ektefeller spurt hver for seg (men samtidig) om deres følelser av kjærlighet til partneren. Det ble deretter gjennomført oppfølginger med barna deres tiår senere.
Forskere fant at par som sa at de elsket hverandre "veldig mye", var mer sannsynlig å få barn som ble på skolen og giftet seg senere i livet. Begge disse egenskapene indikerer sosial helse i Nepal. Høyere utdanning betyr bedre utsikter, og å holde ut bryllupet indikerer at ungdom ikke flykter hjem for unge ekteskap.
Forskere mener at resultatene indikerer at det å bli utsatt for kjærlighet gjør barn lykkeligere og sunnere, ikke bare fordi hjemmene deres er tryggere, men fordi de er utsatt for varme og godt følelser. Så når foreldre viser kjærlighet til hverandre, ikke bare til barna sine, har barna fordel.
Det kan være at det å lære barn om kjærlighet og hva det betyr rett og slett kan være et spørsmål om å elske partneren din foran dem. Ja, det betyr tegn på hengivenhet som kan få noen barn til å himle med øynene, men det betyr også kjærlighetens arbeid. Det betyr å vise kommunikasjon og kompromiss under konflikter. Det betyr å vise empati og forståelse og handle uselvisk for andres velvære.
Når vi som foreldre elsker hverandre, fyller det hjemmene våre til randen. Våre barn vokser opp med den kjærligheten. De lærer å elske og hva kjærlighet betyr utover de første flørtene og hjertebanken.
For foreldre som kanskje ikke er flinke til å snakke, eller som heller mot å vise i stedet for å fortelle. Å elske partneren din kan være like bra, om ikke bedre, enn et foredrag om kjærlighet.
Uansett hvilken måte vi velger å lære barna våre om kjærlighet, må vi feire kjærligheten de snubler mot på sin egen slurvete, fantastiske, latterlige måte. Slik barna elsker er et syn å se. Og vi ville vært heldige hvis vi kunne huske å elske så uanstrengt.
Men ved å gi barna våre en forståelse av hvor kjærligheten kommer fra og vise dem hvordan kjærlighet fungerer i familiene våre, kan vi hjelpe barna våre å elske bedre. Og flere mennesker som elsker bedre ville være en veldig god ting for denne verden.
