Cullen Jones' CV vil få en til å tro at han er en naturlig i vannet. Han har fire olympiske medaljer, er den første afroamerikaneren som har verdensrekord i svømming, og brøt den amerikanske rekorden i 50 meter fri ved USAs olympiske forsøk i 2008. Men Jones' opplevelse i vannet startet alt annet enn jevnt. Han druknet nesten i et badeland da han var 5 år gammel, selv om foreldrene hans var oppmerksomme og det var badevakter på vakt.
«Vi gikk ned en vannsklie, og faren min gikk ned først. Jeg gikk ned som nummer to, og mamma gikk sist. Men så snart jeg traff vannbassenget i bunnen av sklien, snudde jeg opp ned og visste ikke hva jeg skulle gjøre, og jeg hadde ikke hatt svømmetimer, sier Jones. «Jeg måtte trekkes ut og gjenopplives etter å ha vært under vann i nesten 30 sekunder, noe som handler om punkt der et barn kan begynne å utvikle hjerneskade.» Moren til Jones bestemte seg der og da for å melde ham inn i svømmetimer.
Han ville ikke bare fortsette å høste en rekke personlige utmerkelser i bassenget, men nå er han en av de ledende forkjemperne for vannsikkerhet i landet. Som ambassadør og styremedlem i USA Swimming Foundation og Brand Ambassador of Premier lære å svømme franchise Goldfish Swim School, han imponerer medforeldre viktigheten av vann sikkerhet.
I følge Centers for Disease Control and Prevention dør tre barn i USA hver dag pga til vannrelaterte ulykker, noe som gjør drukning til nummer én årsak til skaderelatert død blant barn i alderen 1 til 4.
Her deler Jones tre viktige vannsikkerhetstips for foreldre for å sikre at barna deres ikke har samme type skrekk - eller enda verre - som han hadde som barn.
Vannsikkerhetstips nr. 1: Utsett barnet ditt for vann tidlig
Jones er en talsmann for å lære barn hvordan de skal være ansvarlige rundt vann i stedet for å oppmuntre dem til å unngå vannliv helt. Han er imidlertid empatisk for det faktum at noen foreldre og barn har hatt opplevelser som har fått dem til å frykte vann.
"Moren min var i forkant av kampen etter min erfaring da hun bestemte seg for ikke å skjerme meg rundt vann. Hun vokste opp nervøs rundt vann og ville ikke ha det for meg, så hun meldte meg på leksjoner umiddelbart. Nå tok det fem forskjellige lærere før jeg begynte å føle meg komfortabel igjen, men til slutt kom jeg dit, sier Jones.
En av leksjonene som fortsatt holder med Jones fra hans tidlige svømmelagsopplevelser på Metro Express - en klubb teamet ved Jewish Community Center i West Orange, New Jersey — er at svømming bør prioriteres som et liv ferdighet. Faktisk er det en forventning i den gamle Talmud om at foreldre lærer barna sine å svømme.
"Da jeg svømte for jødiske samfunn, ble svømming snakket om som en livsferdighet og en del av utviklingen av å lære et barn. Og nå, som voksen, kan jeg se hvorfor det er en ferdighet som bør heves fordi drukningsraten er på et epidemisk nivå, sier han.
«Du ville ikke tillate barnet ditt å sitte i en bil uten sikkerhetsbelte eller spille fotball uten puter. På samme måte, hvorfor lar du dem gå til et basseng uten å være sikker på at de vet hvordan de skal ha det komfortabelt i vannet?» sier Jones. "Men foreldre gjør det daglig, enten det er å slippe barnet av ved bassenget, sende dem på leir eller la dem leke med vennene sine."
Vannsikkerhetstips nr. 2: Gå i vannet med barnet ditt
Som 3-åring elsker Jones' sønn Ayven å svømme. Men det tok Ayven tid å varme opp til ideen om svømmetimer da han først begynte. Jones kaller det opp til fremmede angst, som er utviklingsmessig passende for barn på hans alder. Så han foreslår at foreldre finner muligheter til å komme seg i vannet med barna sine, slik at de i det minste føler seg komfortable med miljøet og har færre variabler å tilpasse seg.
Det er ingen grunn til å overtenke det. Det er ikke din jobb å hjelpe barnet ditt med å lære nye slag og teknikker. Det finnes fagfolk til det. Å komme i bassenget med dem er ganske enkelt et spørsmål om å hjelpe dem å akklimatisere seg til synet, lydene og følelsen av vannet med noen de stoler på.
"Bare gå i bassenget og gi barnet ditt en positiv opplevelse," sier Jones. «Få en oppblåsbar ball, kast den rundt, la dem hoppe opp og ned, og ha det bra. Fordi det å være komfortabel er så viktig for deres utvikling og for å lære å svømme. Da Ayven var liten, gikk vi bare i bassenget og sang Wheels on the Bus med ham og blåste bobler i vannet. Etter hvert begynte han å sette ansiktet i vannet på egen hånd fordi han ble akklimatisert med oss.»
Vannsikkerhetstips nr. 3: Få barnet ditt til profesjonelle svømmetimer
Like dyktig som Jones er i bassenget, tar han fortsatt sønnen med på svømmetimer og lar noen andre gjøre undervisningen. "Selv som to ganger olympier vil jeg at sønnen min skal undervises av en sertifisert livredder som kan HLR, i et anlegg der det er andre livreddere på dekk," sier han.
I tillegg til sikkerhetstiltakene som er på plass ved fasiliteter som gir profesjonelle leksjoner, er lærerne utstyrt med teknikker for å dempe angst og hjelpe barna å ha det gøy mens de lærer.
«Det er tøft å få barn til å slappe av og legge seg på ryggen mens de er i vannet. Det er vanskelig å gjøre fordi instinktet deres er å sitte opp og se seg rundt, sier han. "Noe av det jeg elsker med Ayvens Goldfish-klasse er at de har satt Bubble-maskoten i taket. Så hva gjør babyer og barn? De ser opp. Det er et perfekt miljø for et barn å lære å svømme, og selv etter å ha tatt leksjoner i litt over et år, er Ayven fortsatt besatt av denne funksjonen.»
Når det er sagt, er Jones svært klar over rasemessige og sosioøkonomiske ulikheter når det gjelder tilgang til vann- og vannsikkerhetsundervisning. Det kom først til hans oppmerksomhet da han begynte å jobbe med USA Swimming Foundation i 2008. I følge de oppdaterte tallene vet 64 % av svarte barn ikke hvordan de skal svømme (sammenlignet med 40 % av hvite barn), og 79 % av barna i familier som tjener mindre enn $50 000 i året vet ikke hvordan de skal svømme.
«Jeg begynte å se på familien min og vennene mine som ikke visste hvordan de skulle svømme. Og jeg innså at det ikke bare er det at de ikke kan svømme, men at de er i fare når de er i nærheten av vann. De overordnede tallene bare raslet i hodet mitt, så det har vært viktig for meg å jobbe med flere organisasjoner for å utvide tilgangen til ressurser i undertjente lokalsamfunn, sier han.
Fordi alle fortjener å ha det gøy å plaske rundt på en varm dag – og å kunne gjøre det trygt.