Vi har ikke en familiehund. Kritt det opp til mangel på tid, penger, plass og ønske om å ha en familiehund. Men vi er hundemennesker. Min kone vokste opp i en pakke med gule laboratorier, og jeg bodde sammen som barn med en leke- og møbler-gnagende husky, en cagey australsk gjeter og en temperamentsfull bokser. Gitt disse erfaringene - for det meste positive - og den store mengden forskning på de psykologiske og helsemessige effektene - også for det meste positivt - av å vokse opp rundt en hund lurer jeg på om jeg gjør barna mine en bjørnetjeneste ved å holde ut en hund.
Det er en realistisk bekymring, ifølge Hayley Christian fra School of Population and Global Health i Australia. Christian avsluttet nylig en ennå ikke publisert studie om familiehunder, og funnene hennes er i tråd med tidligere arbeid som indikerer at barn kan tjene på å vokse opp rundt hundekamerater. «Vi så rett og slett på barna med hund, og de som ikke hadde hund. Selv i en veldig ung aldersgruppe var de med hund mer fysisk aktive, sa Christian
"Vi fant lignende forhold blant alle husholdninger med kjæledyr," forklarer hun. "Men da vi begrenset det og spurte om det var hunden, katten eller et annet kjæledyr, fant vi ut at det var husholdningene med hundene som rapporterte den beste sosiale og emosjonelle utviklingen."
At hunder vil ha et unikt, symbiotisk forhold til menneskebarn er neppe overraskende fra et historisk eller evolusjonært perspektiv. Det er bevis på at mennesker og hunder har levd sammen, i harmoni, i 30 000 år (forskere mistenker at katter, til sammenligning, har blitt holdt som kjæledyr i mindre enn 10 000 år). "Det er et veldig gammelt bånd," sier Leslie Irvine, en sosiolog ved University of Colorado Boulder og forfatter av flere bøker som utforsker hvordan mennesker og dyr samhandler. "De reagerer på ansiktsuttrykkene våre, og en lang historie med samarbeid med oss har gjort dem superfølsomme for menneskelige måter å samhandle på. Vi har utviklet oss sammen."
I det meste av vår felles historie var hunder imidlertid tjenestedyr, sendt til utendørs og ansvarlige for gjeting, trekking eller jakt. Det var først på 1800-tallet det hunder flyttet innendørs og ble kjæledyr. En økonomi spiret opp rundt produkter og tjenester for hunder. Den økonomien vokste og vokste og vokste. Nyere rapporter tyder på at forbrukere nå bruker 70 milliarder dollar hvert år på kjæledyrmat alene. Kanskje drevet av denne økonomiske investeringen og den uunngåelige følelsesmessige investeringen, tok forestillingen om hunder som medlemmer av familien grep. Et tegn på hvor langt ting har kommet: Det forferdelige uttrykket "pelsbaby" har oppnådd popularitet de siste årene.
Resultatet er at hunder ofte er en veldig del av familiestrukturen, med oppgave med følelsesmessig arbeid og betjenes av familiemedlemmer som er villige til å endre timeplaner og hjem for å imøtekomme hundens behov. "Hunden skaper dynamikken i husholdningen, eller bidrar til dem, like mye som de menneskelige medlemmene gjør," sier Leslie.
Men på et dypere nivå tyder studier på at familiehunden kan ha innflytelse på det generelle velværet til familiemedlemmer. I 2015, American Board of Family Medicine publiserte en lengre gjennomgang av de kjente helsemessige fordelene ved hundeeierskap. De presenterte bevis på at hunder øker følelser av lykke, trygghet og egenverd og reduserer følelsen av ensomhet og isolasjon på daglig basis. Hunder oppmuntrer til sosial tillit, samfunnsengasjement, nabolagsvennlighet og en generell følelse av fellesskap. Studier har vist at eldre mennesker som eier kjæledyr har redusert behov for medisinske tjenester etter hvert som de blir eldre.
For barn er helsefordelene enda mer godt etablert. Spedbarn som vokser opp rundt hunder har sterkere immunforsvar og viser forbedret psykososial utvikling som småbarn. Ungdom med hund har lettere for å mestre og komme seg etter traumer, og er mer sannsynlig å rapportere regelmessige sosiale interaksjoner og en følelse av fellesskap. En av de viktigste helseeffektene er imidlertid det barn med hunder driver mer fysisk aktivitet. "Barn med hunder går mer, leker mer ute og er mer sannsynlig å møte anbefalingene om fysisk aktivitet," sier Christian. Dette fører til forbedret kardiovaskulær helse og lavere forekomst av fedme.
Et tilleggsfunn om fysisk aktivitet som er verdt å merke seg: Foreldre er generelt flere villig til å la barn gå rundt i nabolag selvstendig hvis de har en hund på slep, ifølge til en 2016 studie av Christian og kollega. "I ung alder, vanligvis rundt åtte, dukker det opp enkle muligheter som å kunne gå til skolen eller hjørnebutikken," sier Christian. "Foreldre er mye mer sannsynlig å tillate et barn å være uavhengig i nabolaget hvis de har familiehunden med seg. Dette er viktig ikke bare med tanke på fysisk aktivitet, men også i utviklingsgevinst. Til slutt vokser de opp til å bli mer velavrundede borgere, fordi de vet hvordan de skal måle og bedømme miljøene sine.»
Det er selvfølgelig forbehold. For eksempel, en ofte sitert grunn til å skaffe seg en hund – for å lære barn ansvar – samsvarer ikke nødvendigvis med bevisgrunnlaget. "Mange foreldre får hunder, og tenker at barna deres kommer til å lære hvordan de skal være ansvarlige," sier Irvine. "Ofte ender moren opp med å gi det meste av omsorgen for hunden, og barna slipper unna med å gjøre veldig lite." Og, mens mange studier viser at hunder generelt øker prososial atferd blant barn, er bevisene langt fra definitive. "Jeg vil gjerne si at kjæledyreierskap gjør folk mer empatiske, men det er usikkert," sier Irvine. "For hver studie som viser at det å ha et kjæledyr gjør folk mer empatiske, finner en annen ut at det ikke har noen effekt."
Mer problematisk – men ikke nødvendigvis for det verste – gir familiehunder barn det som ofte er deres første eksponering for sorg og tap. Hvordan foreldre håndterer øyeblikkene før eutanasi, eller nyheten om at et kjæledyr er dødt, gjør hele forskjellen om dette er en smertefull læringsopplevelse eller et traumatisk tap (selv om en hunds død ofte er det både).
"Død av kjæledyr kan merkes dypt av barn," forklarer Nora Schuurman ved Universitetet i Turku, som har studert hvordan en hunds død kan påvirke hele familien. «Å skjule det, eller den nærmer seg eutanasi, for barn kan påvirke deres tillit til foreldrene. Traumatiske opplevelser av dyredød i barndommen kan også påvirke forholdet mellom menneske og kjæledyr resten av livet. I noen tilfeller, for eksempel, vil folk ikke ha kjæledyr igjen, i andre vil de sørge for at de har absolutt kontroll over hva som blir gjort mot kjæledyrene deres.»
Kjæledyrhunder kan også bære helse- og utviklingsrisiko. De kan infisere familiemedlemmer med sykdom og forårsake skader; de kan tappe familieressurser, både økonomiske og følelsesmessige. Noe som betyr at, til tross for de tilsynelatende fordelene ved å ha en hund, bør beslutningen om å ta en inn i familien ikke tas lett på. "Det er ganske enkelt å se på en situasjon og si at dette ikke er en god situasjon for en hund," sier Irvine. "Ingen er hjemme hele dagen, vold i hjemmet, økonomiske vanskeligheter." Men hvis familien din har plass til en hund, kan det være på tide å besøke det lokale pundet.
Nå kan familien min uten hund være i mindretall—60 prosent av amerikanske husholdninger eier en familiehund– men vi er ikke alene. Med god grunn. Som millioner av amerikanere bodde vi i en trang byleilighet de første årene av ekteskapet vårt. Nå, som millioner av forskjellige amerikanere, bor vi i et byhus i forstaden uten nok plass til noe som ikke har blitt innavlet i en tekopp. Også tid og penger er bekymringer for oss. Med to barn under tre år som taper energi (og penger), mangler vi de økonomiske og følelsesmessige ressursene til å gi en hund det hjemmet den fortjener. Dessuten, for alle fordelene deres, kan hunder være en smerte. Hustrening. Går i regnet. Ormer.
"Det er mange fantastiske grunner til å ha kjæledyr i livene våre," sier Christian. "Men vi må også tenke nøye gjennom ansvaret som er involvert, og sørge for at vi er opp til det."
Kanskje familien min bare ikke klarer det ennå. Men når vi er det, vil det nok være en god idé å ta med en hund inn i hjemmet. Gitt de utviklingsmessige fordelene, vil jeg si at barna mine fortjener det.
