Det var det beste showet på TV frem til Seymour Skinner. Nei, ikke den, den ekte Seymour Skinner. Nei, ikke den ekte ekte Seymour Skinner slik vi kjenner ham nå, han som... Se. Dette er hva jeg mener: Den første dårlige episoden av Simpsonsskjedde for 25 år siden. Og vi grubler fortsatt.
Det var 28. september 1997, og Amerika var i ferd med å finne seg til rette for den niende sesongen av Simpsons, en utrolig TV-komedie som ikke hadde gått glipp av et skritt siden 1980-tallet og som ville sette utallige slagord og memer inn i mine vanskelige dater og internettkommentarer. Akkurat den forrige våren hadde vi ledd av krumspringene til Frank Grimes, Hank Scorpio, Homers galskaps-pepper-tur (med Johnny Cash!), og mye mer. Showet ble stadig bedre og bedre, selv om det virket som om det allerede hadde nådd toppen.
Den ble også moden. Siden det overraskende cliffhanger-mysteriet om «Who Shot Mr. Burns» Simpsons begynte å boltre seg i episoder som ga varighet til byen Springfield og dens rollebesetning. Disse sporadiske episodene tok en mer alvorlig (men fortsatt morsom) vending og endret aspekter av showet permanent. Lisa ble vegetarianer. Homer ble gjenforent med moren sin. Skinner og Mrs. Krabappel innledet et pågående romantisk forhold. Og i en av
Showet håndterte disse episodene med sin vanlige høykvalitetshumor ettersom temaene ble mer og mer komplekse, så det er lett å se hvordan det gigantiske feiltrinnet i sesong 9-episoden «The Principal and the Pauper» kom så langt som det gjorde. Konseptet med episoden er dette: Rektor Seymour Skinner har vært en bedrager hele tiden. Han var virkelig en dårlig punk ved navn Armin Tamzarian, og under en kamp i Vietnam stjal han identiteten til sin antatt døde sjef. Kommandøren var faktisk i live, og han dukker opp i Springfield og prøver å gjenoppta sitt gamle liv. Beklager, høres dette kjedelig ut? Det er fordi det er det. (Ti år senere, Gale menn, en av de mest sexy showene noensinne, ville også ha vanskelig for å gjøre denne historien interessant.)
Likevel, selv med det vanvittige plottet, Simpsons kunne ha spunnet gull ut av «Rektor og fattiglem». Det hadde blitt gjort så mange, mange ganger før, og denne episoden ble ledet av forfatteren Ken Keeler som ville fortsette å skrive noen av Futuramasine beste episoder. Det starter godt nok. Den ekte Seymour Skinner, spilt av Martin Sheen, er varm, men gledesløs på en måte som gjør ham til en perfekt folie. Men i stedet for å hoppe av det, blir resten av episoden en stort sett seriøs utforskning av hvordan Skinners bedrag påvirker alle i Springfield, spesielt Skinners mor Agnes (som har aldri vært en sympatisk karakter, så nå har episoden to gledesløse hauger av elendighet som spiser opp skjermtid). Det er velskrevet og ærlig til Simpsons' karakterer - selv om det helt omskriver en av dem - men det er ikke på noe tidspunkt morsomt.
Og det er den største grunnen til at «The Principal and the Pauper» satte showet til en så forvirrende stopp. Det var ikke morsomt, det var bare slemt, og slutten av episoden gjorde deg utilsiktet medskyldig i dens ondskap. Til syvende og sist bestemmer innbyggerne i Springfield seg for å tvinge ting tilbake til det normale ved å binde den ekte Skinner til et avgående tog og lovlig erklære at Tamzarians tyveri av et helt liv er greit. Og ja, vi som seere ønsket at ting skulle gå tilbake til det normale når episoden var over, men... dette var bare hjerteløst.
Simpsons ville fortsette å lage klassikere etter «Rektoren og fattiglem». Senere episoder gir oss Max Power, «Behind The Laughter» Powersauce-barer og "Simpson-genet." Men det var her showets langsomme nedtur begynte, og det kom aldri tilbake til sin tidligere komiske høyder. Det ble aldri helt seg selv igjen, uansett hvor mange påfølgende sesonger vi ventet.
Kan dette vendepunktet forklare det lille generasjonsskillet mellom aldrende millennials som fortsatt elsker Simpsons og a muligens uinteressert Gen-Z? Hvis du ikke så på Simpsons religiøst før 1997, kan du bli forvirret av dens generelle inkonsekvens langt inn i det 21. århundre. Et generelt utvalg av tilfeldig Simpsons episoder er farlig for en nykommer. Men hvis du skyter en pil inn i episodene før denne, treffer du en morsom episode nesten hver gang. Hvis du gjør det etter denne episoden, gjør du det nesten aldri.
Dette er desto mer bisarr med tanke på at hendelsene i episoden egentlig ikke regnes som "kanon" lenger. Serieskaper Matt Groening bemerker at han anser episoden som en "feil" og selve showet ville erklære hendelsene apokryfe nesten 18 år (!!) senere i en episode med tittelen "Walking Big & Tall", som skildrer Seymour Skinner som vi vet når han vokste opp med sin mor Agnes.
Seymour Skinner var Seymour Skinner hele tiden! Vi måtte bare vente til, ah, 2015 for å være sikre.
Simpsons strømmer på Disney+.