Inntil han begynte å tegne blodige bilder av blødende nakker, var ikke April Lisbon bekymret for den mentale helsen til hennes 4 år gamle elev. Som psykolog som jobbet med små barn i District of Columbia offentlige skoler, hadde Lisboa sett sin andel av misfornøyde ungdom. Dessuten var denne spesielle gutten kjent for å være vanskelig. Han kom fra et ødelagt hjem. Faren hans satt i fengsel. Moren hans var fraværende. Han krøp under bordene på skolen og sovnet. Da lærerne vekket ham, slo han til. Men alt dette var, fra et klinisk perspektiv, normalt - beklagelig, absolutt, men ikke uvanlig. Tegningene var imidlertid et rødt flagg. Når vi så på de blodige figurene, visste Lisboa at dette ikke bare var en sint førskolebarn. Knapt tom for bleier, brøt gutten allerede med klinisk depresjon.
«Er det vanskelig å tro? Absolutt, sier Lisboa. "Men det er mulig for selv en 3-åring å oppleve depresjon. Vi bør ikke overse skiltene bare på grunn av tidene. Hvis vi gjør det, går vi glipp av kritiske år for å gripe inn.»
Eksperter er enige om at førskolebarn er det helt i stand til å lide av klinisk depresjon — og at denne depresjonen ikke alltid er et resultat av misbruk eller omsorgssvikt. Depresjon hos små barn fungerer omtrent på samme måte som hos tenåringer og voksne, studier tyder på. Det er delvis miljømessig, for å være sikker, men i stor grad genetisk og nevrologisk. Så foreldre til førskolebarn som har møtt lite motgang kan fortsatt finne seg i å ta vare på dem sløve, umotiverte eller selvskadende barn.
Likevel – kanskje fordi det høres usannsynlig ut eller ikke stemmer overens med kulturelle ideer om barndom – forblir førskoledepresjon stort sett ustudert og uoppdaget. Plagsomme barn bruker fargestifter for å rope om hjelp, men de fleste får ingen.
"De fleste har en tendens til å anta at små barn ikke kan være deprimerte. Dette er en falsk antagelse, sier Joan Luby fra Washington University School of Medicine i St Louis. Luby er en av de eneste forskerne som for tiden er involvert i storskala undersøkelser av førskoledepresjon, og hun har publisert flere artikler om emnet. "Vi har studert depresjon hos små barn, og hvordan det ser ut. Vi vet at det er en familiær lidelse, at det er noe genetisk fundament, og at det er en kombinasjon av miljø og gener som bringer det frem.»
Luby mistenker det 1 % til 2 % av førskolebarn lider av klinisk depresjon, en rate som ligner den for barn i skolealder. Ved sammenligning, påvirker depresjon opptil 10 % av ungdommene. Studier har funnet at førskolebarn med risiko for depresjon uttrykker mindre glede og spenning under aktiviteter som å blåse bobler, racerbiler og motta gaver. Som regel er deprimerte førskolebarn irritable, ute av stand til å nyte aktiviteter og lek, og tilbøyelige til å oppleve overdreven skyldfølelse når de bryter reglene. De er opptatt av negative følelser og tanker, og engasjerer seg i negative leketemaer, som å tegne grafiske bilder av død og vold. De spiser sjeldent og mopper rundt i en dyster døs.
I ekstreme tilfeller kan deprimerte førskolebarn forsøke å skade seg selv. "I vår siste studie ble vi veldig overrasket over å finne en høy andel førskolebarn som har uttrykt selvmordstanker, og noen som har skadet seg selv," sier Luby. "Vi prøver å få tak i det og finne ut hvorfor barn gjør dette. Det er en stadig større bekymring i denne yngre befolkningen.»
Alt dette er skremmende, men også ganske standard for den depressive befolkningen. Det unike problemet med tidlig barndomsdepresjon er at de mest fremtredende voksne symptomene på lidelsen vanligvis diagnostiseres av de som lider av den. Selvbevissthet har en tendens til å være en forutsetning for intervensjon. Men førskolebarn forstår ikke at de er uvanlig sløve eller at følelsene deres er irrasjonelle. De mangler kontekst og emosjonell intelligens. De har heller ikke nøyaktig samme type emosjonelle opplevelser, noe som betyr at symptomene deres kan være enkle for selv profesjonelle å overse.
«Små barn har mindre sannsynlighet enn voksne for å ha følelser av verdiløshet og lav selvtillit, og erfaring håpløshet om fremtiden, sier Sara Bufferd, programdirektør for barne- og ungdomsutvikling ved California State Universitet. "Når barn øker kapasiteten til å tenke mer abstrakt om seg selv, verden og fremtiden, kan de være mer utsatt for disse depressive symptomene."
Selv da er det nødvendig å oversette løpende depresjonssymptomer til alderstilpassede analoger. "Med voksne tenker vi på redusert libido. Hos barn er nedsatt evne til å nyte aktiviteter og generell mangel på glede et mer fremtredende symptom, sier Luby. "I denne aldersgruppen er glade humørtilstander normative. Mangel på glede kan være et klinisk symptom."
Det er vanskeligere å finne ut hvor førskoledepresjon kommer fra i utgangspunktet. Selvfølgelig kan ugunstige miljøforhold bidra til problemet. "De små barna jeg så for terapi, som ble diagnostisert med depresjon av psykiateren deres, var alle i fosterhjemssystemet," sier Heidi McBain, en Texas-basert ekteskaps- og familieterapeut.
Buffer er enig. «Mine kolleger og jeg har identifisert prediktorer som bidrar til diagnostisering av en depressiv lidelse innen 6 år, som f.eks. stressende livshendelser, foreldres historie med humør, angst og rusvansker, barns historie med angst og dårlig jevnaldrende fungerer."
Nyere bevis tyder på at førskoledepresjon, i likhet med voksendepresjon, i stor grad er en genetisk tilstand. Selv om depresjon ikke har et klart mønster av arv (og ingen gen har blitt isolert som forårsaker eller til og med øker risikoen for depresjon), har studier vist at foreldre med depresjon er tre ganger mer sannsynlig enn befolkningen generelt for å få barn med depresjon. Det er uklart hvor mye av dette som er naturen - arven til depresjon - og hvor mye som er næring. Men å vokse opp rundt deprimerte mennesker kan absolutt være deprimerende.
"Når et individ har en deprimert forelder, har de både genetisk risiko for tilstanden så vel som miljørisiko gitt at en deprimert forelder kan modellere depressive symptomer," sier Bufferd. "Det er vanskelig å skille genetisk fra miljømessige årsaker, spesielt for små barn hvis erfaringer veier så tungt på deres omsorgspersoner."
Og så er det nevrovitenskapen. Hos både voksne og barn har traumatiske opplevelser vist seg å påvirke den hvite og grå substansen i hjernen, og nylig arbeid med deprimerte førskolebarn har vendte seg til hjerneskanninger å demonstrere at slike barn er faktisk klinisk deprimerte og ikke bare trist eller sløv. I likhet med voksne, for eksempel, har deprimerte barnehjerner en tydelig redusert forbindelse mellom amygdala, som er involvert i emosjonsbehandling, og hjernenettverkene som er ansvarlige for både passiv og aktiv kognitiv kontroll.
"Nevrovitenskap har gjort mye for å validere førskoledepresjon," sier Luby. "Vi kan beskrive førskoledepresjon, og si at det er slik det ser ut, men når du kan vise en endring i hjernestruktur og funksjon, ta det mye mer alvorlig."
Generelt sett anbefaler ikke eksperter antidepressiva for førskolebarn som lider av depresjon. "Jeg vil ikke anbefale det med mindre alle andre alternativer er oppbrukt," sier Luby. "Vi vet egentlig ikke om de er trygge for barn, og hvordan de kan påvirke utviklingen."
I stedet har Luby og kollegene utviklet en teknikk kjent som Parent-Child Interaction Therapy, som innebærer at en terapeut coacher forelderen mens forelderen samhandler med barnet. Nylige forsøk som testet denne terapien har vært veldig lovende, og tyder på at behandlingen faktisk kan normalisere hjernefunksjonen hos deprimerte førskolebarn — en enestående seier innen depresjon.
"Hypotesen er at jo yngre du er med en hjernebasert lidelse, jo mer trekkraft kan du få med behandling, fordi hjernen utvikler seg raskt," sier Luby.
Prognosen er likevel ikke stor. Studier tyder på Minst halvparten av voksne med depresjon rapporterte at symptomene deres begynte før 15 år. Og Luby og kollegene har fulgt en populasjon av deprimerte førskolebarn i 15 år, og de har funnet ut at få vokser ut av depresjonen. "Akkurat som i voksen form for depresjon, har de remisjoner og tilbakefall," sier hun. "Det er all grunn til å tro førskoledepresjon er en kronisk, varig lidelse."
Hva kan foreldre gjøre med all denne informasjonen? Bekymringen blant eksperter er at den mest sannsynlige reaksjonen vil være en overreaksjon. Foreldre bør ikke mistenke at barna deres er deprimerte, med mindre symptomene vedvarer i mer enn en uke. Hold øye med tegn på at førskolebarnet ditt ikke lenger nyter tingene de pleide å nyte, eller tilbringer en god del av dagen i dårlig humør. "Hvis barnet ditt er på det punktet hvor de pleide å nyte å bli klemt og snakket med og leke med, og du merker et skifte, kan det være lurt å snakke med en skolerådgiver eller en barnelege," Lisboa sier.
Foreldre som tar opp bekymringen om førskoledepresjon i det fri, kan faktisk være til fordel for barn som ville ellers bli glemt, eller avfeid som bare «trist». Vår forståelse av medisinske tilstander fungerer i en tilbakemeldingssløyfe. Hvis flere foreldre uttrykte bekymring, ville flere studier bli utført, og foreldre ville vite mer om når de skulle være bekymret. I DC-skolesystemet ble Lisboa og kolleger tvunget til å stole på relativt begrensede datasett og kliniske beskrivelser, og gjøre mye av arbeidet sitt etter følelse. "Jeg skulle bare ønske det ble gjort mer konkret forskning med jevne mellomrom," sier Lisboa.
"Stemmen må komme fra foreldre som virkelig deler dette som en bekymring."
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på
