Olympian Cullen Jones mener det er en bedre måte å lære barn å svømme på

Fire ganger olympisk medaljevinner Cullen Jones ville elske at barn følger i fotsporene hans - eller kjølvannet hans, om du vil - og blir forelsket i svømming. Han vil bare ikke at de skal ha en så traumatisk start på kjærligheten til vannsport som han.

Jones tok 13 medaljer for USA ved store internasjonale konkurranser, og tok den gylne topplassen på medaljetribunen syv ganger. Han er den første afroamerikanske svømmeren som har verdensrekord og svømte på det legendariske verdensrekordsettet 4x100 fristil stafettlaget ved de olympiske leker i 2008 i Beijing.

Var Jones bestemt for svømming storhet fra starten? Hvem vet. Men han begynte ikke med svømmetimer før han var 5 år gammel, etter nesten å ha druknet i et badeland, selv om foreldrene hans holdt et øye med ham og det var badevakter på vakt.

Etter å ha fulgt faren sin ned en vannsklie, snudde den unge Jones opp ned da han traff plaskebassenget på slutten av løpeturen. Han ble redd, begynte å få panikk fordi han ikke visste hvordan han skulle svømme, og endte opp under vann i nesten 30 sekunder, terskelen etter at barn kan oppleve hjerneskade. Livvakter klarte å gjenopplive Jones, men ikke et øyeblikk for tidlig.

Opplevelsen var en vekker for foreldrene og oppmuntringen de trengte for å få Jones meldt på svømmetimer.

Siden han trakk seg fra konkurransesvømming for tre år siden, har Jones holdt seg opptatt med å gå inn for vannsikkerhet og gi barn - spesielt svarte og brune barn - tilgang til organiserte svømmetimer. Det er arbeid han begynte å gjøre mens han svømte konkurransedyktig, men han har nå kunnet dedikere mer tid og krefter til som seniorleder for sportsmarkedsføring og filantropi hos Speedo.

“Det er 88 % sjanse for at et barn vil være tryggere på vannet og ikke drukne hvis de har formelle svømmetimer, sier Jones. "Sekstifire prosent av svarte og latinamerikanske barn vet ikke hvordan de skal svømme, sammenlignet med bare 28% av hvite barn."

"Vann kan være farlig, men [du kan ikke] behandle vann som ild, [og] oppmuntre barn til å holde seg unna og ikke gå i nærheten av det."

Denne trenden fortsetter forbi barndommen og blir en ond sirkel av svømmeanalfabetisme. En undersøkelse fra Ann & Robert H. Lurie Children's Hospital of Chicago som analyserte svar fra 1 283 foreldre til 2 148 barn i alderen 4 år og eldre fant at mindre enn 4 % av hvite foreldre rapporterte at de aldri lærte å svømme, sammenlignet med 26 % av svarte foreldre og mer enn 32 % av latinske foreldre. Og CDC rapporterer at svarte barn i alderen 10 til 14 drukner i bassenger med hastigheter som er mer enn syv ganger høyere enn hvite barn.

"Den overordnede grunnen til at fargede ikke melder barna sine på svømmetimer til høyere priser er frykt," sier Jones. "De erkjenner riktig at vann kan være farlig, men de behandler vann som ild, oppmuntrer barn til å holde seg unna og ikke gå i nærheten av det."

Noe frykt har gått i arv etter hvert som vannrom spilte en sentral rolle i historien om rasisme og segregering i USA. Selv i nordlige stater som New Jersey og Massachusetts, samlet svarte familier seg på steder som Chicken Bone Beach i Atlantic City og Oak Bluffs på Martha's Vineyard da de ble skjøvet av eller holdt unna andre strender.

Og borgerrettighetsledere fikk intens tilbakeslag da de målrettet bassenger som muligheter for desegregering i sør. For eksempel, da svarte og hvite demonstranter hoppet inn i et basseng som kun er for hvite på Monson Motor Lodge i St. Augustine, Florida, i 1964, helte hotellets eier syre i bassenget. Og da en føderal dommer beordret desegregering av offentlige svømmebassenger i Birmingham, Alabama, stengte byens tjenestemenn alle åtte bassengene i området i stedet for å la svarte svømmere bruke dem.

Jones forstår hvordan tilgang til vannrom og svømmetimer gjenspeiler seg gjennom strømsvømming statistikk, og han er empatisk for hvorfor fargede ikke følger svømmetimer for deres barn.

Men i arbeidet med barn har Jones funnet ut at det ikke er effektivt å oppmuntre til unngåelse fordi barna elsker å leke i vannet. Det være seg i bassenger, bekker, innsjøer eller elver, trekningen er for sterk til å forvente at de rett og slett vil styre unna.

"Jeg har gjort dette arbeidet med barn i 13 år," sier han. «Så mitt første spørsmål er: ‘Hvor mange av dere liker å være i nærheten av vannet?’ Det er ikke én hånd som ikke er oppe. Så det er veldig, veldig viktig at vi gir barna våre de riktige verktøyene for å være tryggere under vann. Og voksne også, fordi det aldri er for sent å lære.»

Når du først har lært å svømme, glemmer du aldri.

For øyeblikket er Jones mest begeistret for et nytt initiativ han har i samarbeid med sine brorskapsbrødre fra Kappa Alpha Psi og medlemmer av Sigma Gamma Rho Sorority for å gi svømmetimer gjennom organisasjonene og deres medlemmer. Han ser på studenter som en førsteklasses gruppe som drastisk kan redusere svømmingsstigmaene i det svarte samfunnet. Ikke bare har høyskolestudenter en enorm innflytelse blant barn og tenåringer, men de vil også snart være foreldre med en avgjørelse om de skal melde barna på svømmetimer eller ikke.

«Jeg er så takknemlig for venninnen min Talia Mark, som hjalp meg med å få amerikansk svømming knyttet til Sigma Gamma Rho, fordi det å ha et svømmeinitiativ i en overveiende svart sorority er en vakker ting,» Jones sier. "Når det kommer til svømming og svarte damehår, forstår jeg det fullstendig. Når moren min får gjort håret sitt, kan ett trykk med vann oppheve det hele. Så jeg forstår."

Jones fortsetter, "Men en av tingene vi snakket om å bekjempe er at når du først lærer å svømme, glemmer du aldri. Så jeg oppfordrer damer til å sette håret i fletter, gå i vannet og lære å svømme, og så kan du gjøre hva du vil. Det tar omtrent to uker å lære å svømme, men svømming er en ferdighet som varer livet ut og bokstavelig talt kan redde livet ditt.»

Jones er også fokusert på å sørge for at to av personene han er nærmest lærer å svømme - moren og hans nesten 4 år gamle sønn, Ayven.

"Faren min visste hvordan han skulle svømme, men moren min gjorde det ikke, og hun prøver fortsatt aktivt å bekjempe frykten," sier han. "Men hun møter den frykten. Det kan få henne til å gråte til tider, men når hun faktisk kommer i vannet, knuser hun det hver gang. Det er bare å få konsistensen med den damen som er den vanskelige delen.»

Med Ayven tar Jones sine egne råd og melder sønnen på svømmetimer, selv om han er mer enn kvalifisert til å få barnet sitt opp i fart i bassenget. Når han ser tilbake på hva som fikk ham til å forelske seg i svømming, krediterer Jones personlige forhold til lærere og trenere, noe han ønsker å gi sønnen sin.

"Svømming er som mange ting i livet der en av tingene som virkelig kan få det til å klikke for et barn, er det student-lærerbåndet," forklarer Jones. «Jeg hadde en trener, Coach Brad. Det var fyren min. Jeg følte meg komfortabel med ham. Han var morsom. Han var veldig omgjengelig. Det var en blanding av lek og samtidig læring. Det var bare måten han lærte på som gjorde at jeg følte meg komfortabel nok til å begynne å se alle fremgangene jeg gjorde og fortsatt kunne gjøre hvis jeg fortsatte med det.»