Vi vet alle at passiv røyking er farlig, og utsetter alle i nærheten av en røyker for de samme 7000+ kjemikaliene og 70 kreftfremkallende stoffene som finnes i sigaretter. I stor grad takket være aggressivt vellykkede anti-tobakkskampanjer fra organisasjoner som Sannhet, studier viser det røyking har gått ned med nesten 30 % hos menn og nesten 40 % hos kvinner, siden 1990. Men, som vi lærte i sommer, er det andre kilder til farlig røyk som vi nesten ikke har individuell kontroll over.
En fersk rapport fra University of Chicagos Energy Policy Institute fant at forurenset luft er mer skadelig for helsen vår enn passiv røyking — og at det barberer av gjennomsnittlig 2,3 år fra forventet levealder over hele verden. Rapporten funnet luftforurensing å være den "største eksterne trusselen mot menneskelig levealder på planeten," med en innvirkning mer enn tre ganger større enn vannforurensning og fem ganger større enn kjøretøyulykker på livet forventning.
Og selv om du kanskje tror at luftforurensning er mer et problem utenfor USA - fant rapporten at India, Bangladesh, Nepal og Pakistan rangerte høyest i luften forurensning, med innbyggere som mister nesten fem år av livet i gjennomsnitt - forholdene er heller ikke bra i USA, til tross for strengere standarder for luftforurensning enn andre nasjoner.
Hovedforskjellen er at mye av vårt luftforurensning kommer fra skogbranner, ikke industri. Tjue av de 30 mest forurensede fylkene i USA er for eksempel i California, hvor forurensningen kan tilskrives skogbrannene som plager staten hvert år.
Partikulær luftforurensning måles i mikron. Partikler mindre enn 10 mikron (PM10) kan inhaleres og forårsake lungeskade - denne kategorien inkluderer ting som støv og pollen. Luftforurensning fra partikler mindre enn 2,5 mikron (PM2,5) er litt mer uhyggelig og inkluderer forurensning fra forbrenning av fossilt brensel og skogbranner. PM2.5-standarden for sikkerhet i USA er for tiden 12µ/m³.
Så hvilke fylker har det verst? Ifølge rapporten fra University of Chicago, puster de som bor i Californias Central Valley nå evig luft med forurensningsnivåer som overstiger PM2.5-standarden. I bare ett fylke - Plumas County, i Sierra Nevada - møtte Verdens helseorganisasjons retningslinjer for luftkvalitet, "ville innbyggerne få 2,1 års forventet levealder." California kan ha det verst, men Illinois og Indiana er ikke langt bak, og rapporten anslår at en gjennomsnittlig innbygger i disse to statene får 4,8 til 6 måneder barbert levealder på grunn av luftkvaliteten de puster inn daglig.
Nasjonalt er prisene litt bedre – et gjennomsnitt på 7,8 µ/m³, som oppfyller den amerikanske standarden, men er høyere enn WHO-standarden på 5µ/m³. Basert på WHO-data bor 96% av amerikanerne i forurensede områder.
Ting blir imidlertid bedre. Etter vedtakelsen av Clean Air Act i 1970, har alle unntatt tre fylker på det kontinentale USA sett dramatiske reduksjoner i luftforurensning og følgelig økt levetid. Siden implementeringen av luftforurensningsstandarder inkludert som en del av CAA, har forurensning falt med 65 % i USA. De eneste fylkene i land som fortsatt ser nedgang i forventet levealder på grunn av luftforurensning er Routt County i Colorado, Washoe County i Nevada og Klamath County i Oregon.
Basert på WHO-data bor 96% av amerikanerne i forurensede områder.
Rapporten fant for eksempel at Pennsylvanians innbyggere i gjennomsnitt fikk 2,5+ års forventet levealder på grunn av endringer i luftkvaliteten fra 1970 til 2021. I mellomtiden fikk newyorkere omtrent 2 år, og texanere omtrent 1. Men det er fortsatt mye rom for forbedring: I nesten alle stater i USA ville forventet levealder oppnås hvis luftkvaliteten ble forbedret fra dagens metoder til WHO-standarden.
I år foreslo Environmental Protection Agency en endring i akseptable nivåer av PM2.5-forurensning — fra 12µ/m³ til 9-10µ/m³. Hvis denne endringen blir vedtatt, kan folk som bor i de 40 amerikanske fylkene som for tiden overskrider standarden få til sammen 3,2 millioner leveår.
"Amerikanere puster mye renere luft på grunn av sterke retningslinjer bygget på et grunnlag av data, informasjon og påvirkning. Mange av de mest forurensede landene i dag har ikke dette grunnlaget på plass», skrev rapportforfatterne. "Vår rapport om partikkelforurensningsnivåer og deres innvirkning på forventet levealder avslører en slående mulighet for politikk, filantropi og utvikling over hele verden for å gjøre det mulig for folk å leve lenger og sunnere bor."
Luftforurensning skader hjertet og lungene. Og mens du ikke kan kontrollere miljøet, eller skogbranner, eller ensidig tvinge USA eller staten eller lokale myndigheter til å vedta WHOs standarder for luftkvalitet, kan du ta noen få tiltak for å beskytte familien din mot noen av skadene fra luftforurensning. Pass på at du bytter ut ovnsfilteret i HVAC-systemet regelmessig, og vurder å investere i en HEPA luftfilterrenser eller bygge en Corsi-Rosenthal-boks for ytterligere å redusere innendørs luftforurensning. N95-masker kan også beskytte deg mot luftforurensning - spesielt nyttig hvis luftkvaliteten er svært dårlig den dagen.
