På lørdag, sept. 30, 39 milliarder dollar i finansiering av barnepass fra pandemien vil utløpe - hoveddelen av disse midlene, rundt 24 milliarder dollar, ble dedikert til å hjelpe barnevernsentre med å holde åpent under pandemiens kaos. Men for mange i barnevernet representerte disse "nødmidlene" et sjeldent glimt av normalitet - for første gang i deres karrierer ble barnepass prioritert av den føderale regjeringen og finansiert til et passende nivå.
Sentrene var i stand til å holde åpent, øke lønnen til leverandørene sine og fullføre nødvendige reparasjoner. Den finansieringen var en livline for mange hundre tusen barnevernsentre over hele landet, og en livline også for foreldre - behovet for barnepass er konstant for arbeidende foreldre, og allerede vanskelig tilgjengelig og råd til: Samtidig som nesten 60 % av yrkesaktive foreldre stole på barnepass, en undersøkelse fant at 43 % av foreldrene synes det er vanskelig å ha råd, mens en annen undersøkelse fra 2021 fant det 1 av 3 amerikanske familier sliter med å finne tilgjengelig barnepass.
Barnepass har alltid vært en virksomhet der tallene bare ikke stemmer, sier Melissa Colagrosso, en veteran fra barnevernsindustrien og administrerende direktør for A Place To Grow Children's Center i Oak Hill, West Virginia. De sylte fortjenestemarginene, de høye driftskostnadene og de profesjonelle kravene til lærere i småbarnsalderen betyr en liten svikt og bedriften din kan være dypt i minus. Melissa brukte sine første 30 år på å drive programmet sitt i gjeld. "Det er mange av min generasjon av eiere og direktører, spesielt National Association for Education of Young Children (NAEYC) kvalitet. Jeg kjenner alle de regissørene. Vi er i samme ballpark, sier hun.
Bare spør Amy Jo Hutchison, en økonomisk rettferdighetsarrangør med Rasle vinduene i West Virginia, Moms Rising, og Heve barneomsorgsfondet. Amy Joy og Melissa har reist rundt i staten og kjempet for et permanent skifte til å finansiere barnepass basert på påmelding, ikke oppmøte, og for å slå alarm om kommende innvirkning på familier.
Amy Jo og Melissa snakket med Faderlig om arbeidet deres, krisen når den kommer, og hva folk bare ikke forstår om barnepass.
Snakk med meg om din erfaring med å jobbe i barnevernsbransjen - og hva du ser akkurat nå.
Melissa: Jeg har vært i denne bransjen i 28 år. Matematikken har aldri gått sammen for barnepass. Det har alltid vært en tapende virksomhet. Det som skjedde under stabiliseringsfondene var fantastisk. Det var flott. Det var en god, solid måte å sørge for at barnepass var her når folk var klare til å gå tilbake på jobb.
Vi holdt åpent gjennom hele pandemien. Noen ganger hadde vi åtte barn, og vi hadde flere lærere enn barn, men så snart en forelder ringte oss og sa: «Jobben min sier kom tilbake på jobb," sa vi, "kom inn." Jeg så på andre sentre som hadde stengt ned i vår delstat og omegn stater. Noen stater - Ohio er en - stengte faktisk barnepass og angret på det, for hvis dette barnepasset stenger, kan du ikke åpne igjen bare for ett barn, eller to eller tre. Så det er et bristepunkt, OK, når åpner jeg igjen? Venter jeg til 20 personer sier at jeg er klar til å gå tilbake på jobb?
Det stanset virkelig [økonomisk utvinning]. Å kalle ansatte tilbake [til barnevernsarbeid] var nesten umulig for dem fordi de gikk ut i arbeidsledighet, eller de fant andre jobber.
For det meste tjente vi folk som jobbet i det medisinske feltet. Vi tilbrakte vel tre eller fire måneder med respiratorterapeuter på sykehusene. Jeg hadde sykehjem som betalte for at de ansattes barn skulle komme fordi de var desperate - barnas skoler var stengt.
[Men] det er den typen modell vi må se langsiktig for barnepass - ikke bare statlig finansiering, men et partnerskap med bedrifter, sykehus og selskaper og alle som innser at hvis vi vil at folk skal jobbe, må vi ha barn av god kvalitet omsorg.
Hva vil du se når denne barnepassklippen treffer - denne finansieringen utløper?
M: Det som kommer til å skje mens denne klippen skjer, er at vi kommer til å snu og si til ansatte ved barnevernsentre: «Jeg beklager, vi kan ikke betale deg det vi har betalt deg. Vi kan ikke gi deg fordelene vi har gitt deg.» Det kommer ikke til å fungere. Det er allerede sentre som stenger klasserom fordi de ikke har ansatte. De har kanskje ikke stengt hele senteret - men de sier: "Jeg kan ikke ha førskole på onsdag."
Innen 2024, uten noen oppløsning, kommer det bare til å tørke opp. Folk kan ikke operere på 2019-budsjetter. Det kommer ikke til å skje. Dagligvarer er ikke det samme. Ingenting av det er det samme.
At du ikke kan gå tilbake til 2019-budsjettene — hva mener du med det?
M: Jeg begynte i barnevernet av en ren egoistisk grunn. Jeg hadde to små barn, og jeg hadde ikke omsorg. Jeg var i en barnepassørken. Det er så mange av dem over hele landet, men spesielt på landsbygda. Og jeg visste at jeg måtte jobbe utenfor hjemmet slik at vi kunne få et bedre liv. Jeg sa: "Vet du hva jeg skal gjøre? Vi må bare åpne vår egen. Det blir jobben min.»
Vi hoppet i den med begge føttene. Nå, etter over 28 år med forskjellige lovgivere, forskjellige presidenter, alle tingene som har skjedd, var det gode år og dårlige år. Det var tilskudd av og til - noen ganger - avhengig av hvor finansieringen vår gikk, avhengig av det politiske klimaet. Det var lån, mye. I løpet av 28 år samlet vi over $100 000 i gjeld. Vi fortsatte bare. Jeg møtte regningene, men vi lånte. Vi kom lenger og lenger i gjeld. Mange store bedrifter vil si: «Bedrifter har alltid gjeld. Det er slik du driver en stor bedrift.»
Mange selskaper som går konkurs går bort fra den gjelden. Helt ærlig, jeg kunne ikke ha gitt bort virksomheten min i 2018 og 2019, fordi det var for mye gjeld. Det var ikke engang verdt det som var i gjeld, og det er jeg ikke alene om. Det er mange av min generasjon av eiere og direktører, spesielt National Association for Education of Young Children (NAEYC) kvalitet. Hvis du slår opp høykvalitetssentrene i West Virginia som er akkreditert av NAEYC, kjenner jeg alle disse direktørene. Vi er rett i samme ballpark. Det er et hjerteverk. Vi legger alle våre liv i det, men vi kan ikke sette oss i gjeld igjen.
Hva gjør den gjelden - det faktum at så mange tilbydere bare opererer med den - med bransjen?
M: Nye sentre åpner ikke. Når du går til en bank og sier: «Jeg vil åpne denne virksomheten, her er forretningsmodellen min», og du lå ut regnearket ditt og det viser at du taper penger, sier de: "Nei, jeg tror ikke vi låner deg noe penger. Nei, du kan ikke låne og åpne en barnehage akkurat nå, og med mindre du har $20 000 til $30 000 i lomma." Tilogmed små anlegg vil bruke $5 000 til $10 000 for å få utstyret de trenger, få lekeplasser og trygge hjemmene deres nok. Du kan ikke starte en barnevernsvirksomhet akkurat nå. Matematikken stemmer ikke.
Amy Jo, hva har du sett i arbeidet ditt med å organisere i dette økonomiske landskapet de siste årene?
Amy Jo: Melissa og jeg er en del av en tabell med samarbeidspartnere som jobber med disse barneomsorgsspørsmålene her i West Virginia. Under Build Back Better-pushet jobbet jeg mye med skattefradraget for barn. Mitt sinn er fortsatt blåst over at vi reduserte barnefattigdom med 40 %, og likevel bestemte regjeringen vår at det ikke var verdig å utvides. Det meste av arbeidet mitt, på grunn av min levde erfaring, er med fattige, marginaliserte mennesker i delstaten West Virginia. Jeg tror ikke vi ærlig kan snakke om arbeidsdeltakelse hvis vi ikke inkluderer barnepass i det.
Det er egentlig poenget med at vi kjører hjem - vi kan ikke engang snakke om arbeidsstyrke eller økonomisk utvikling hvis vi ikke inkluderer denne samtalen om barnepass. Her om dagen hørte Melissa og jeg fra en forelder fra Pocahontas County i West Virginia, som er et veldig, veldig landlig fylke. At mamma sa at det ikke er en plass i fylket for 2-åringen hennes. Når vi snakker om barnepass, tror jeg at mange mennesker, til og med meg selv – barna mine er 19 og 16 – alle liker, hvorfor betyr det noe for deg? Det er viktig for meg fordi det påvirker lokalsamfunnene våre. Jeg tror ikke folk forstår hvor mye våre lokalsamfunn er avhengige av barnevernssystemet. Hvis de legger ned, kommer det til å stenge hele staten.
Jeg jobbet mye med barneskattefradraget. Mitt sinn er fortsatt blåst over at vi reduserte barnefattigdom med 40 %, og likevel bestemte regjeringen vår at det ikke var verdig å utvides.
Under pandemien omtalte mange økonomer det som en "hun-sesjon", der så mange kvinner var funksjonelt låst ut av arbeidsstyrken fordi de ikke hadde noen barnepassmuligheter i det hele tatt - og du kan ikke bare gå tilbake til jobb når du har en 2-åring.
AJ: Vest-Virginia har en av de, om ikke den laveste deltakelsesraten for arbeidsstyrken: 64 % av innbyggerne i Vest-Virginia bor i en barnepassørken. Dette er ikke rakettvitenskap, dere. Dette er over hele staten. Det er ikke bare der Melissa er i det sørlige Vest-Virginia. Det er ikke der jeg er i det nordlige West Virginia. Det er overalt. De snakker om fattigdomsrater og høye arbeidsledighetstall, og når de ser på folketellingen for små fylker, har de noen husholdninger som ble identifisert som ledet av ugifte husholdningsoverhoder, og det var ikke et barnevernsenter i det hele fylke.
Hvis vi virkelig skal være ærlige og transparente om å presse på for at folk skal bli med i arbeidsstyrken, presse på for at folk skal være selvbærende, så må vi begynne å fikse dette barnepassproblemet. Ingen kommer til å jobbe hvis de ikke har noen de stoler på til å passe på barna deres.
Og her koster kostnadene for privat barnepass, pre-pandemi, mer for en familie over hele delstaten West Virginia enn det gjorde for den samme familien å sende et barn til våre to største universiteter, WVU og Marshall.
Jeg tror [folk] bare mangler et hjerte og empati for omsorgsbransjen over hele landet, spesielt min generasjon. Jeg oppdrar barn, men jeg hjelper også til med min eldre mor. Vi lever i en stat hvor det ikke er betalt permisjon. Vi har en av de høyeste barnefattigdomsratene. Vi har store problemer med tilgang og rimelighet til barnepass. De fleste barnevernsarbeidere jobber for fattigdomslønn, og inntil vi bygger opp en omsorgsinfrastruktur, kommer vi bare til å fortsette å få de samme resultatene. West Virginia har også en av de mest aldrende befolkningen i nasjonen. Det er ingen som tar seg av våre eldre og barna våre. Hva gjør vi for statens mest sårbare? Folk som Melissa vil legge sine hjerter og sjeler inn i dette for å sørge for at disse behovene blir dekket etter beste evne - men det er som å kjempe en oppoverbakke kamp.
Det høres ut som om det var to store endringer under pandemien: stabiliseringsmidler fra American Rescue Plan, og at du kunne bli betalt basert på påmelding, ikke bare oppmøte. Hva endret seg for deg da du fikk disse stabiliseringsmidlene fra den amerikanske redningsplanen?
M: Rett og slett ble kvaliteten på omsorgen barna fikk bedre. Vi er et NAEYC-akkreditert senter, så jeg anser oss som høy kvalitet, men vi klarte å forbedre det fysiske miljøet vårt. Vi gjorde reparasjoner som hadde vært nødvendig i lang tid - nye HVAC-systemer og nye gjerder. Vi utvidet lekeplassen vår og la til ekstra utstyr. Personalet fikk ekstra hjelp.
Hvis vi virkelig skal være ærlige og transparente om å presse på for at folk skal bli med i arbeidsstyrken, presse på for at folk skal være selvbærende, så må vi begynne å fikse dette barnepassproblemet. Ingen kommer til å jobbe hvis de ikke har noen de stoler på til å passe på barna deres.
Jeg har mange barn med spesielle behov. Vi bor i et område som led gjennom opioidkrisen, og vi har mange barn i fosterhjem og barn som er født med narkotikaeksponering. Disse barna trenger ekstra hjelp.
Nå kommer det typiske barnepassbudsjettet til å løpe veldig nært. Du må være på disse [barn-til-lærer]-forholdene. Du har ikke råd til ekstra lærere. Så å gi disse barna ekstra støtte i klasserommet hjalp stressnivået til personalet mitt. Mine ansatte var i stand til å gjøre bedre undervisning med alle barna, ikke bare barna med spesielle behov. Alle fikk en bedre opplæring i tidlig barndom, mer relasjonsbygging, mer eksponering for det de trengte og mer individualisert undervisning. Så jeg fikk en mindre stresset stab, mindre stressede lærere, lavere [barn-til-lærer]-forhold. Et bedre fysisk miljø, som betyr bedre omsorgskvalitet, bedre opplæringserfaringer for alle barna.
Klippen truer - bare dager unna - men du sier at klippen allerede er her. Hva vil skje når vi offisielt flyr fra det?
M: Det første som går er kvaliteten. Kvaliteten er ikke der, og det kommer til å bli verre, fordi alle som er med på dette er i det for hjertet. Hvis du jobber, eier og har ansvaret for barnepass, hvis du er en hjemmeleverandør, gjør du det fordi du elsker barn. Så du kommer til å prøve å fortsatt bli der for familien din. [Folk skal] prøve å få det til å fungere, men du må kutte i budsjettet. Så du begynner å bekymre deg for - "Vel, kanskje en lærer mindre, kanskje jeg ikke vil gjøre den reparasjonen som må gjøres. Jeg skal få mannen min til å halvveis fikse det.»
Vi har allerede sett noen sentre som stenger klasserom: "Jeg kan ha denne familien i tre dager og denne familien i tre dager." Vel, det er ikke bra for barn. Barn trenger kontinuitet i omsorgen. De trenger vanlige omsorgspersoner, vanlige lærere, regelmessig eksponering for vennene sine, og å ikke bli sjonglert mellom ulike scenarier.
AJ: Mange av tilbyderne som brukte disse stabiliseringsmidlene ga subsidier til barna til barnevernspersonalet. Leverandører var i stand til å hjelpe sine ansatte med ting de vanligvis ikke var i stand til å hjelpe dem med. Oppbevaring av ansatte og turnover tror jeg alltid er et stort problem når det gjelder barnepass, men vi devaluerer også det.
Barneomsorgsarbeidere er utviklingsspesialister. De er høyt trente. De har undervisningsplaner, de har en læreplan. De jobber med alle aspekter av utvikling, sosioemosjonelle, fysiske, mentale, alt sammen.
Uansett grunn er vi fortsatt i den 1950-tallets, glorifiserte barnevaktmentaliteten når det kommer til barnepassere. Jeg tror ikke allmennheten skjønner hvor spesialisert opplæringen må være for at disse folkene skal registrere seg for det. Hver gang vi begynner å fjerne disse insentivene som holdt dem der, er frykten min at vi kommer til å ha sentre med bare bein-ansatte. Ingen kommer til å kunne gjøre noe.
Jeg forestiller meg at når disse sentrene begynner å stenge, vil du begynne å se det ramme økonomien din også, og arbeidere generelt.
M: Det er jeg sikker på. Jeg fikk faktisk en senator til å si det til oss: "Hva gjorde de før pandemien?" Det er fortsatt denne mentaliteten at dette er et kvinneproblem, og folk blir bare hjemme og tar vare på babyene sine. Han sa: "Hvorfor gjør ikke besteforeldrene dette?" Samfunnet har endret seg. Hvis det er to voksne i hjemmet, må de begge jobbe i de fleste tilfeller.
Barn trenger kontinuitet i omsorgen. De trenger vanlige omsorgspersoner, vanlige lærere, regelmessig eksponering for vennene sine, og å ikke bli sjonglert mellom ulike scenarier.
Kanskje de finner en måte å ha én hjemme og én på jobb på, men det er fryktelig mange enslige foreldre og enslige fedre. Jeg er gammeldags. Jeg gjorde dette for 28 år siden. Jeg så stort sett bare alenemødre. En enslig pappa var en sjeldenhet, og nå har jeg like mange enslige pappaer som mammaer. Det er et samfunnsspørsmål. Det er ikke engang bare et foreldreproblem lenger.
AJ: Det er en slik kobling mellom arbeidet på statlig nivå og det nasjonale arbeidet. Ingen vil noen gang kunne overbevise meg om at senatorene våre – Manchin og Capito – ikke har lest om vårt arbeid i nyhetene. Det synes jeg er umulig å tro.
Hva kan vi gjøre for å bygge bro over det store skillet? For å få oppmerksomheten til senatorene våre tilbake hit til staten slik at de kan snakke med oss og ha samtaler med oss? Så de lytter til foreldre, spesielt når så mange av dem sier at hensikten deres er å være en forkjemper for kvinner og barn?
M: Det er et lovforslag akkurat nå på føderalt nivå, stabiliseringsfondet for barneomsorg. Det ville bare vært et annet bandaid, men det er en femårspakke. Vi venter på at den skal komme opp til avstemning. Den har ikke nådd senatet eller huset, men begge ender alltid opp i finans, og selvfølgelig, med budsjettargumentet vi har akkurat nå, er det ikke mye håp. Men vi må fortsette å presse oss fremover.
AJ: Melissa hadde et rådhus og hun hadde en mann der som jobber på det lokale sykehuset. Han spurte: "Forstår du hvordan det er å drive et sykehus og ikke kunne ha ansatte fordi det ikke er barnepass?" Vi har snakket med mye av forskjellige småbedrifter over hele staten som har reist seg og sagt: «Vi støtter absolutt barnepass, fordi det er avgjørende for vår levebrød."
Uansett grunn er vi fortsatt i den 1950-tallets, glorifiserte barnevaktmentaliteten når det kommer til barnepassere. Jeg tror ikke allmennheten skjønner hvor spesialisert opplæringen må være for at disse folkene skal registrere seg for det.
Folk tror barnepassklippen ikke vil påvirke dem. Det vil det imidlertid. Hvis du for eksempel jobber i detaljhandel, og jeg er din kollega, og jeg ikke har barnepass og må kontinuerlig avbryt, det kommer til å påvirke deg - du kommer til å være den ansvarlige for å plukke opp alt jeg måtte miste.
Hvordan påvirker dette oss alle – uavhengig av alder og foreldrestatus?
Vi har så mange barn i fostersystemet vårt at det faktisk ble gjort en undersøkelse av justisdepartementet for et par år siden. Vi ber bokstavelig talt folk om å bli fosterforeldre, men barnepass er en av de støttene som ikke kan tilbys.
Hvordan er det mulig for noen å bringe et barn inn i hjemmet sitt når de ikke har støtten som gjør at de kan jobbe og gjøre det samtidig? Alle de mest sårbare befolkningene er de som alltid er hardest rammet.
M: Jeg fikk en lovgiver som sa til meg en gang: "Vel, jeg tror ikke det er regjeringens oppgave å ta vare på folks barn."
Folk tror barnepassklippen ikke vil påvirke dem. Det vil det imidlertid. Hvis du for eksempel jobber med en detaljhandel, og jeg er kollegaen din, og jeg ikke har barnepass og må avbryte kontinuerlig, kommer det til å påvirke deg.
Jeg sa: "Vet du hva? Det vil være din jobb å ta vare på dem når de er i fengslene dine, så bestem deg for hvilken du vil bruke penger på. Hvis du bruker penger på tidlig barndom, har vi en god sjanse til å bruke mindre på fengslene våre. Det vil være din jobb hvis du fortsetter å neglisjere tidlig barndom og unge familier og de ikke jobber fordi de ikke har barnepass, så du kommer til å ta vare på dem. Matkupongene dine kommer til å bli høyere, alt kommer til å bli høyere. La oss investere i barnepass. Gi folk sjansen til å jobbe og være stolte, være en del av samfunnet."
Jeg kjenner noen som jobbet for et offentlig finansiert program med barn og elsket jobben hennes, men til slutt måtte forlate den fordi regjeringen halverte finansieringen til dette programmet og lønnen deres. Dette var en jobb de ikke ønsket å forlate og på grunn av økonomiske forhold, i utgangspunktet ble tvunget til.
M: Du vet at vi har fått tingene våre i ustand når vi sier at du kan tjene mer penger på å jobbe i en [nærbutikk som] Sheetz enn du kan ta vare på babyer – å være en hjernebygger for barn. Disse arbeiderne påvirker fremtiden vår for alltid, men de blir lokket til å gå til Sheetz og jobbe bak disken, selv om det ikke er det de vil gjøre, fordi det lønner seg bedre og det har høyskoleundervisningshjelp og noe fordeler.
AJ: Vi vet at de første 1000 dagene av et barns liv er de viktigste i deres liv når det kommer til utvikling, og likevel legger vi ingen kvalitet, ingen vekt på det i det hele tatt, som samfunn.
M: Dette er et samfunnsansvar. Det handler ikke om å oppdra andres barn. Det er det virkelig ikke. Hvis du vil komme med det argumentet, kan du gjøre det om offentlige skoler. Hvorfor gjør vi offentlig skole? Fordi vi vet at barn er fremtiden. Vi håper at vi kan få minst 75 % av disse barna til å være medvirkende voksne. Jeg tror disse første 1000 dagene er viktigere enn det siste året på videregående. Jeg gjør virkelig det.