For 40 år siden hjalp en undervurdert kapittelbok barna til å snakke om traumer

Det er et ubestridelig faktum at Beverly Cleary var en stor del av måten flere generasjoner barn lærte å lese på. Det har hun vært siden Henry Huggins kom i 1950, og er fortsatt et toppvalg for glupske unge lesere etter hennes bortgang i 2021 i en alder av 104. Bibliotekhyller omslutter henne for alltid Ramona og Musen og motorsykkelen bøker, med rette æret som tidløse klassikere. Til tross for at det er generasjoner bortsett fra da de først ble skrevet, fortsetter barn å koble seg til Clearys seriøse stil som aldri glemmer å kaste inn noen latter. Blant hennes dusinvis av bøker er det én undervurdert historie som kan sees på som den mest empatiske boken forfatteren noen gang har skrevet, og dekker et emne som sjelden blir tråkket på i barnelitteratur skrevet under den æra.

Først publisert for fire tiår siden, i 1983, Kjære Mr. Henshaw sentrerer om en gutt fra California ved navn Leigh Botts, som har som mål å bli forfatter når han blir stor. Fra andre klasse starter unggutten en korrespondanse med den kjente barnebokforfatteren Boyd Henshaw, som fortsetter over flere år. I løpet av denne tiden takler Leigh foreldrenes nylige skilsmisse, og prøver å forstå de forvirrende følelsene forårsaket av dette traumet.

Mr. Henshaw svarer på Leighs oppgave i sjette klasse om å skrive et brev til en forfatter med sitt eget sett med ti spørsmål. Den ambisiøse forfatteren svarer sakte og motvillig på sonderende henvendelser som "Hvem er du?" eller "Hvordan er familien din?" Når tiden går fremover, oppdager Leigh at han liker å skrive til Mr. Henshaw, og brevene blir en form for terapi, som til slutt går over i en personlig dagbok adressert til «Lat som Mr. Henshaw». Leigh finner trøst i denne trygge plassen, åpent henvendende frykten og bekymringene hans, som hvorfor faren hans ikke sier at han savner ham når de snakker i telefonen (hvis han husker å ringe), og hvordan Leigh ikke liker å være alene hjemme etter at moren drar til arbeid.

Mens Leigh svarer på korrespondansen hans, leserne av Kjære Mr. Henshaw aldri se et eneste ord fra den voksne forfatteren. Karakteren er bare en guide til at Leigh åpner seg, bearbeider følelsene sine og tillater seg selv å få dette utløpet. Mellom tiden han skrev brev og leksjonene fra lærerne hans, modnes Leighs evner som forfatter samtidig mens hans følelsesmessige ordforråd vokser. Mot slutten er han i stand til å møte sin uaktsomme far, forstå morens smerte og innse at skilsmissen ikke var hans feil, samtidig som han fikk sin første smak av suksess som publisert forfatter. Uansett hvor hardt han ønsker, vil Leighs verden aldri bli som den var, men som sommerfuglene han finner under sine turer langs kysten (i likhet med den ekte Monarch Butterfly Grove i Pismo Beach), vokser Leigh til noe nytt og annerledes, komfortabel med hvem han har blitt.

I følge Beverly Cleary, Kjære Mr. Henshaw er den mest seriøse boken hun skrev i løpet av livet. Historien ble til fordi to forskjellige gutter skrev brev til henne omtrent samtidig, og spurte hvorfor hun ikke hadde skrevet om en gutt hvis foreldre var skilt. Gnisten ble tent, og boken strømmet fra hodet hennes til papiret.

Clearys bøker var vanligvis ikke så ensomme som Kjære Mr. Henshaw, og dykker sjelden inn i alvorlige traumer. Det er en uteligger med sin dystre tone og jordet situasjon, selv om Clearys signaturhumor fra hele katalogen hennes er til stede. Leigh bor ikke i en travel blindvei omgitt av barn, men heller isolert i "en egentlig lite hus», med naboene som en bensinstasjon og en bruktbutikk. Han er sløv til å finne mening i alt som foregår rundt ham, fanget mellom ukjente rom, fysisk og følelsesmessig. Etter at han legger til skriving til rutinen sin, forsvinner følelsen av forlatthet for å tillate personlig vekst som selv voksne lesere kan beundre og strebe mot.

Kjære Mr. Henshaw dekker mange av bekymringene barn føler under en skilsmisse. Det er ikke uvanlig for dem å gå gjennom sine egne provisoriske stadier av sorg, alt fra å være sinte og triste, til å fornekte hendelser er ekte mens vi håper at alt vil gå tilbake til hvordan ting var før, og til slutt akseptere den nye statusen quo. Barn kan reagere på dette utad gjennom sinne og raserianfall, mens andre barn vil internalisere det og aldri vise hva de virkelig føler. Cleary forsikrer leseren om at det de går gjennom ikke er noe å skamme seg over, og man kan helbrede fra de usynlige sårene på hjertet.

Skilsmisse er sjelden en enkel transaksjon, uansett hvor gammel du er. Å bearbeide de gode minnene ved siden av de dårlige er en vanskelig opplevelse, og ofte en kilde til forvirring og frustrasjon. Kjære Mr. Henshaw oppfordrer leseren til å ikke være redd for å utforske hva som sårer dem fordi den eneste måten å vokse på er å møte dem på en sunn og introspektiv måte.

Til tross for at han tjente en Newberry-medalje da den ble utgitt, Kjære Mr. Henshaw forblir overskygget av Clearys mer populære og letthjertede historier. Den fikk en oppfølger åtte år senere med Strider, sentrert om Leigh og vennen hans Barry som deler varetekt over en løs hund de oppdager på en strand. Selv om det ikke nådde nivået av beryktethet forgjengeren hadde, er det en perfekt oppfølging for barn som fortsetter sine egne reiser gjennom skilsmisse.

Clearys bøker var hovedsakelig et stykke idealisert americana, men konseptet med endring finnes i mange av dem. Kjære Mr. Henshaw er en fantastisk bok like relevant i dag som for 40 år siden, og inspirerer leserne til å se innover og svare på de vanskelige spørsmålene som hindrer dem i å finne klarhet i livet sitt.