Ikke alle de store amerikanske romanforfatterne er dyktige barnebokforfattere. Jeg mener, har du lest brettboken til Philip Roth, Gjett hvilken flekk som er menneskelig?, eller Hemingways Si farvel til Pyoo-Pyoo? Forferdelige bøker. Barn hater dem. Derfor var det ikke gitt at Dave Eggers, forfatter av Et hjerteskjærende verk av svimlende geni, Hva er hva?, og Sirkelen ville holde landingen med sin første bok rettet mot en yngre leserkrets. Han gjorde. Hennes høyre fot er en veldig god bok. Eggers, som både er far og grunnleggeren av de 826 lese- og skriveprogrammene, var ikke fornøyd med det, og bestemte seg for å skrive en populær barnebok om regjeringen. Fordi han er veldig kjent, lot en utgiver ham gjøre dette. Resultatet, Hva kan en borger gjøre?, er en uventet gledelig lesning. Barn kommer til å grave det.
Enkelt sagt, det er styrkende. Eggers tekst forklarer rytmisk folkets krefter. «En borger kan rette opp i en feil. En borger kan snu ting. En borger kan få ting på rett side som har vært opp ned.» (Arbeidet til illustratøren Shawn Harris, som formidler gledene ved samfunnsengasjement, er også utmerket)
Som voksen som leste boken, ble jeg fristet til å gå rett inn i et «Hva vil vi?» ringe og svare. Eggers får demokratiet til å føles bra i en tid da svært få voksne gjør det, noe som gjør boken hans litt perfekt for barn som er gamle nok til å begynne å stille spørsmål. Ivrig etter å vite hvordan Eggers klarte dette tøffe litterære trikset, Faderlig snakket med forfatteren om hans siste verk.
Selvfølgelig er dette en meldingsbok. Hva ser du budskapet være?
Mer enn noe annet var mitt hovedhåp å fremme den radikale ideen om at barn noen ganger trenger å sublimere sine personlige ønsker og egeninteresser for å tjene et felles beste. Du vet, jeg bare så på Vil du ikke være min nabo?, den nye Mr. Rogers-dokumentaren. Og selv om arbeidet hans misforstås som å gjøre barn til skjøre snøfnugg, gjorde han ikke det i det hele tatt. Han var opptatt av å styrke barna, gi dem en rolle. Barn liker å føle at de har makt hvis de velger å utøve den, og i bokens tilfelle er det makten til å skape et lite utopisk samfunn.
Jeg har sett barn på en øy i en liten innsjø plante et flagg, velge ledere og komme med regler. Det var alt mindre enn konkylien. Men du vet, barn elsker den slags. Hvis du respekterer synspunktene og evnene og gir dem ansvar i motsetning til å ta det fra deg gjentatte ganger, blomstrer de.
Er samfunnsplikt noe du tror vi trenger å lære barn, eller tror du at følelsen av engasjement er avledet fra en bredere følelse av sosialt ansvar?
Du vet hva som er rart, jeg har jobbet med barn så unge som seks og så gamle som atten gjennom 826 Valencia i 16 år. Og det er en usedvanlig høy prosentandel av dem som har gått inn i undervisning eller non-profit arbeid eller blitt dypt engasjerte mennesker. Hvis barn vokser opp med aktivistforeldre eller de ser foreldrene deres jobbe frivillig på skolen, vokser de opp engasjert. Det er mer et spørsmål om å koble til det som er unaturlig frakoblet.
I dagens offentlige debatt, ordet "borger" har blitt ekstremt belastet. Så mye av samtalen handler om de som ikke er borgere, hva en innbygger faktisk gjør eller knapt får noen sendetid.
Det er et morsomt ord i disse dager, fordi det kan oppfattes som at du har de riktige dokumentene. Men jeg mente det i et platonisk ideal. Du har rettigheter, men du har plikter og forpliktelser. Det er dessverre ikke noe annet ord som kan fjernes fra det politiske. Hvis du bor der, er du statsborger.
En av tingene jeg elsket med boken er at det som skjer på bildene - en gruppe barn bygge en trehytte - er ikke en-til-en med teksten, som er mer en oppfordring til borgerlig engasjement. Det måtte være en vanskelig balanse å finne.
Ja, bildene har sin egen parallelle fortelling. Det var den eneste retningen jeg ga til Shawn. Jeg ville ikke at det skulle være reduktivt og illustrere nøyaktig hva ordene var. Ordene er abstrakte. De beskriver ikke hendelser eller denne personen som gjør det. Jeg sa: 'Kom med din egen fortelling som går parallelt.'
Det er et ganske morsomt konsept å skrive en barnebok i hovedsak om å stemme når nøyaktig null av måldemoen din kan gå til valgurnene.
Å stemme er bare én av hundre eller tusen måter å uttrykke sin rolle som borger på. Vi har et unikt samfunn ved at en av rettighetene våre til en borger er å være uinvolvert. Selvfølgelig har du friheten til å gjøre hva du vil, inkludert ingenting. Men de siste årene kan vi se hva som kan skje hvis befolkningen ikke gjør noe. Vi lærer at statsborgerskap er en forpliktelse på heltid. Vi har alle en merkelig stor rolle i planetens fremtid. Hvis vi ikke tar de riktige avgjørelsene, fører det til katastrofale effekter.
Det er et ganske tungt budskap, men boken føles veldig munter. Hvordan tenker du på å engasjere barn med dette materialet uten å skremme dem eller utsette dem?
Boken skal ikke være en skjenn. Å bidra til å skape den verden du ønsker å se kan være en eksplosjon. Lag et flagg, skriv skilt, bygg ting, start en klubb. Jeg har aldri sett at barn ikke vil gjøre det. Hvis de kan bygge sine egne land, kan de se demokrati og samfunn som en foranderlig ting. Faktisk endrer det seg hver dag, og hvis de ikke vil være en del av den endringen, vil det bli endret på dem.
