På den mørkeste dagen i 2018, vintersolverv, tvitret vi ved Center for Vaccine Research ved University of Pittsburgh, med fortvilelse, en rapport i The Guardian at meslinger i Europa nådde det høyeste antallet på 20 år. Hvorfor var dette en grunn til bekymring? Europa er langt unna USA, og som noen tilsynelatende tror meslinger er en godartet barnesykdom som forårsaker litt utslett, en driblende nese og noen få flekker, ikke sant? Hva var alt oppstyret om?
Vel som George Santayana sa: "De som ikke kan huske fortiden er dømt til å gjenta den." Kollektiv hukommelsestap om virulensen av denne sykdommen har drevet oss til å glemme at meslingvirus har drept titalls millioner spedbarn gjennom historien. Nå, med flere pågående utbrudd i vårt eget land er denne unødvendige trusselen tilbake.
Meslinger er en svært smittsom og noen ganger dødelig sykdom som sprer seg som ild i tørt gress i naive befolkninger. Viruset spilte sin rolle i å desimere indianerpopulasjoner i oppdagelsesalderen. Siden disse gruppene ikke hadde naturlig immunitet mot sykdommene brakt til den nye verden av europeere, antyder noen estimater opp til
På 1960-tallet infiserte meslinger rundt 3-4 millioner mennesker i USA hvert år. Mer enn 48 000 mennesker ble innlagt på sykehus, og rundt 4000 utviklet seg akutt encefalitt, en livstruende tilstand der hjernevev blir betent. Opptil 500 mennesker døde, hovedsakelig av komplikasjoner som lungebetennelse og encefalitt. Dette var grunnen til at vaksine pionerer John Enders og Thomas Peebles ble motivert til å isolere, svekke og utvikle en vaksine mot meslinger som virkelig er transformerende for menneskers helse. Foreldre som kjente til virkeligheten av sykdommen var raske til å vaksinere barna sine. Opptaket skjøt i været og antall tilfeller, og tilhørende dødsfall, stupte i den utviklede verden.
I 1985, da John Enders døde, døde fortsatt over 1 million av verdens barn på grunn av denne infeksjonen. Men nå var meslinger en sykdom som kan forebygges med vaksine, og det var en enorm drivkraft for å ta tak i denne tragedien av Verdens helseorganisasjon.
Da jeg begynte å jobbe med viruset i 1996, var det fortsatt over 500 000 barn som døde av meslinger hvert år over hele verden. Så store tall kan være vanskelig å fordøye. Så for å sette det i perspektiv, hvis du noen gang har vært på eller sett en Boeing 747 jumbojet, vil du vite at det er et ganske stort fly. Tenk på over tre av disse flyene fulle av spedbarn som krasjer hver dag hele året med 100 prosent av menneskene om bord døende. Januar, februar, mars … sommersolverv, høstjevndøgn … november, tilbake til vintersolverv i desember … ett rytmisk år. Det er realiteten til meslinger – over en halv million liv gikk tapt globalt hvert år på nittitallet.
Takket være vaksinasjon var det imidlertid mellom 2000 og 2016 en 84 prosent nedgang i meslingdødelighet, og over 20 millioner dødsfall ble forhindret på grunn av vaksinasjon. For en prestasjon!
Nær universell adopsjon av vaksinen i utviklingsland gjorde at meslingsinfeksjoner og samtidige dødsfall ble svært sjeldne. I 2000 førte dette til at meslinger ble eliminert fra USA. De siste personen som døde av infeksjonen her var i 2015.
Effektiviteten og ironien til vaksinasjon
Disse suksessene betyr ikke at meslingene er borte eller at viruset har blitt svakt. Langt ifra. Å se viruset på nært hold i alle disse årene og vite hva som skjer når det florerer i en infisert vert gir meg så stor respekt for denne minimale "lille posen med ødeleggelse" hvis genetiske materiale er 19 000 ganger mindre enn vårt. Det er også ironisk hvordan det å miste sykdommen av syne på grunn av suksessen med vaksinering har ført til nye samfunnsutfordringer.
Det som er viktig å innse er de millioner av barn som døde av meslinger hvert år på nittitallet, for det meste levde ikke i den utviklede verden. På den tiden her i USA og i Europa var det en utbredt forståelse for at #vaksinerarbeid, noe som betyr at det store flertallet av mennesker fikk vaksinen mot meslinger, kusma og røde hunder (MMR) og var godt og virkelig beskyttet. To doser av vaksinen er 97 prosent effektiv til å stoppe infeksjonen.
Hva en av de mest smittsomme patogenene på planeten kan gjøre med en uvaksinert person i 2019 er biologisk utrolig. Ja, det stemmer, et uvaksinert menneske. Men hvorfor skulle noen bestemme seg for ikke å vaksinere seg eller avstå fra å beskytte barna sine?
Det er fordi det å glemme fortiden har utløst selektiv hukommelsestap i vår psyke etter meslinger. Å ignorere vitenskapelige fakta har tragisk brakt oss til et sted hvor noen mennesker mislykkes å sette pris på verdiene og nytten av noen av de mest fenomenale verktøyene vi har skapt i vår historiske krig mot smittsomme sykdommer. Udokumenterte påstander om at vaksiner som MMR var assosiert med autisme, multippel sklerose, Crohns sykdom, etc., etc., og dårlig informerte kjendiser har herjet med vaksinasjonsprogrammer. Ekte, omsorgsfulle foreldre uvitende om realitetene til sykdommer de aldri hadde sett, bestemte at siden virusene var borte fra denne delen av verden var skuddene så siste årtusen. Enkelt sagt, noen mennesker har gitt opp vaksiner.
Dette har skapt den perfekte stormen. Siden meslingeviruset er så smittsomt og Europa, Afrika, Sør-Amerika og Sørøst-Asia ikke er det egentlig så langt unna med jumbojet, kan et tilfelle et sted i verden føre til en infeksjon hvor som helst i verden verden. Unnlatelse av å vaksinere store grupper av mennesker hjelper meslinger å komme tilbake. Fra California, til New York fra staten Washington til Minnesota og Georgia, meslinger er tilbake med en hevn. Nå kan vi bare leve i håp om at det siste dødsfallet fra denne dødelige sykdommen i USA gjenstår fra 2015. Det er dessverre ikke gitt.
