Fra 2017 til 2019 spilte Kenneth Mitchell tre formidable klingoner på TV-serien Star Trek: Discovery. Helt sentralt, i en episode fra sesong 2 fra 2019, viste karakteren hans, Tenavik, Captain Pike (Anson Mount) en glimt inn i en fremtid der den modige romskipskapteinen ville ende livet sitt uten bruk av sitt kropp. I en grusom skjebnevri, rundt tiden da Mitchell filmet disse scenene, møtte han en uhyggelig lik personlig krise: I 2018 ble han diagnostisert med ALS, en nevrodegenerativ sykdom som påvirker nerveceller i hjernen og ryggmargen, og til slutt frarøver de fleste lider deres mest grunnleggende mobilitet. I 2019 dukket han opp som Carol Danvers far i Marvel-filmenKaptein Marvel, bærer den fremtidige galakse-reddende superhelten på skuldrene, men tidlig i 2020 var Mitchell ikke lenger i stand til å gå uten hjelp. Nå kjemper den 46 år gamle skuespilleren - og forelder til en tenåringsdatter og en sønn i skolealderen - med hvordan han skal fortsette å være en pappa, skuespiller og kunstnerisk ærlig mann, uten bruk av beina.
"Det har vært utrolig utfordrende når du legger pandemien til sykdommen og deretter foreldreskap på toppen av det," forteller Mitchell meg. «Jeg fortsetter å avta fysisk, og jeg synes det er veldig vanskelig for meg fordi det var en stor forbindelse jeg hadde med barna mine; å kunne leke med dem og bryte og drive med sport, og klemme dem med armene mine. Og når det blir tatt fra deg er det virkelig trist. Men alt handler om å tilpasse seg. Finn nye måter å klemme barna dine på. Nye måter å samhandle med dem på. Nye måter å få kontakt med dem på gitt de utfordringene jeg har.»
Se dette innlegget på Instagram
Et innlegg delt av Kenneth Mitchell (@mr_kenneth_mitchell)
Mitchell forventer å møte disse utfordringene ved å følge fotsporene til ALS-syke som Stephen Hawking og Lou Gehrig (ALS’ opprinnelige navnebror). Mitchell er ikke ute etter å finne den skjulte strålingen i universet eller fortsette å slå hjem: For ham betyr det å ta utfordringen å være der for barna sine, og å handle. Da han filmet Oppdagelsesom nettopp ble sendt sesong 3 tilbake i januar 2020, var Mitchell ikke i stand til å gå, men han var fast på at han ønsket å jobbe så mye som mulig.
«Jeg lot [Star Trek: Discovery] Produksjonsteamet vet at jeg alltid har vært interessert i å jobbe og søke inspirasjon på grunn av sykdommen min. Så de fant en mulighet for meg og tilpasset delen til mine behov, sier han. "Og ved å gjøre det ble det mer meningsfylt enn din typiske rolle."
I Oppdagelse Sesong 3-finale Mitchell var ikke under noen klingonsk sminke, men spilte i stedet en menneskelig vitenskapsmann ved navn Aurellio. Opprinnelig presentert som et slags galt geni som jobber for den skurkelige verdensromsmafiaen kjent som smaragdkjeden, får vi etter hvert vite at Aurellio er en far, som rett og slett kjemper for å beskytte sin familie. Mitchell forteller meg at det å spille fedre ikke er noe han søkte etter, men at det på noen måter lar ham komme nærmere rollen. Enten det er pappa Danvers eller Aurellio på Oppdagelse, mener Mitchell å spille pappa er «mer sannferdig» enn andre roller.
"Jeg kommer ikke til å bruke ordet "enklere", men det gjør det meningsfullt og du er mer knyttet til det. Jeg trekker på mine livserfaringer så mye jeg kan, det tror jeg de fleste skuespillere gjør. Det er det mest fordelaktige vi kan bringe til vår del."
Barna hans har det bra. Noe av det er fordi, innrømmer Mitchell, under pandemien har han "skjemt bort" barna sine. «De fortjener det. De har ligget sammen i nesten et år nå. Jeg føler med dem. Det er gunstig for meg å være mer rundt dem, men barna trenger samhandling med andre barn. Og det har vært veldig tøft. Vi har tilpasset oss så godt vi kan. Vi fikk sønnen min en skateboardrampe til bursdagen hans, bare for å gi ham en annen aktivitet.»
Mitchell forteller meg at støttegruppen hans starter med kona og barna hans, men inkluderer også flere av hans Star Trek medspillere, som jevnlig har ryggen. En vanlig familiebesøkende er Ethan Peck - Star Trek den sittende Mr. Spock – som ofte kjører skateboard med Mitchells sønn, og har fått familiens kallenavn «Tony Spock» til ære for skateboardlegenden Tony Hawk. I tillegg til besøk fra Peck, og den klingonske skuespilleren Mary Chieffo «bringer litt solskinn», holder Mitchell også kontakt med originalenKaptein Kirk.
"Forleden sendte William Shatner meg et håndskrevet kort," forteller han meg. – Jeg syntes det var veldig spesielt. Jeg syntes det var utrolig meningsfullt."
Se dette innlegget på Instagram
Et innlegg delt av Kenneth Mitchell (@mr_kenneth_mitchell)
Og det er på dette punktet, hva fedre kan gjøre med hendene sine, at Mitchell har et sterkt budskap til fedre overalt. Når jeg spør ham hva han ville fortelle sitt yngre jeg om fremtiden, nøler han ikke. "Kanskje du bør ta deg tid hver dag eller hver uke eller en gang i året, skrive et brev til barna dine," sier han.
"Jeg savner å kunne bruke hendene mine og de er en forlengelse av hjertet ditt, og jeg setter alltid pris på den håndskrevne lappen," legger han til. "Jeg tror det viser noen at du har tatt deg tid mer enn å snakke i telefonen eller en tekstmelding. Og jeg skulle ønske jeg var i stand til å gjøre det mer for dem nå. I lys av min sykdom har båndet til barna mine bare vokst. Men jeg skulle ønske jeg hadde skrevet dem mer."
Star Trek: Discovery Sesong 3strømmer på CBS All-Access (blir snart Paramount+). Ken Mitchell dukker opp i de to siste episodene av sesongen.
