Rosalio Chavoya, en gift far til fem, er en mentorfar ved Dependency Advocacy Center i San Jose, California. DAC, et advokatfirma der advokater representerer foreldre som er enten fengslet eller rehabilitering for å gjenforenes med sine barn som har blitt satt i fosterhjem, driver et søskenprogram, Mentor Parent-programmet. Dette programmet parer klientene deres med rådgivere som kan hjelpe dem med å håndtere alt det harde arbeidet, klasser, rettsdatoer, og prøveløslatelsesmøter som er nødvendige for å vinne gjenforening. Hver enkelt mentorforeldre har fått barna sine fjernet fra hjemmet sitt. Hver enkelt mentorforeldre har vært gjennom gjenforeningsprosessen, og hver enkelt mentorforeldre var representert av en advokat i firmaet. Rosalio Chavoya er intet unntak.
Rosalio var, med hans egne ord, inn og ut av fengsel i nesten tretti år, fra 16 år, da han ble stilt for retten og dømt som voksen. Hans siste stopp i 2007 startet en serie hendelser han kaller en "velsignelse, i ettertid." Kona hans ble tatt av barnevernet under påvirkning av narkotika. Barna hans ble fjernet fra hjemmet hans. Og for dem begge var det katalysatoren som satte dem i gang for å gjenforenes med barna sine for godt. For Rosalio ble det også en karriere, en han aldri ville ha forestilt seg selv.
Her forteller Chavoya sin egen historie om fengsling, og hva han elsker med arbeidet sitt.
Jeg hadde en historie med å være inn og ut av institusjoner. I 2007 ga jeg meg selv for en to års dom. Mens jeg satt i fengsel, var min kone sammen med barna våre. Da hadde vi fire barn. Jeg fant ut, mens jeg var fengslet, at hun var gravid med vår femte. Hun brukte også fortsatt.
Heldigvis – vel, avhengig av hvordan du ser på det, for jeg tror det var en velsignelse i forkledning i ettertid – ble det en telefon til sosialtjenesten da jeg satt i fengsel. De gjorde en velferdssjekk, der de sjekket deg og barna dine. De kom og banket på døren og ingen svarte. Sønnen min kikket ut av vinduet, eiendomssjefen åpnet døren min, og der var kona mi, påvirket.
De endte opp arresterer henne for å være påvirket. Barneverntjenesten besluttet å fjerne barna våre fra hjemmet. Min svigerfar hadde en arrestasjon fra 30 år før at han måtte rydde opp før han var i stand til å ta seg av barna. Så barna mine ble delt opp mellom en satellitthjem og et krisesenter.
Jeg hadde ingen anelse om at dette foregikk. Rundt fire dager etter at det skjedde, fikk jeg et brev i posten. Det var der de fortalte meg at barna mine var tatt fra moren deres. Å være i fengsel, det er ikke slik at du kan gå ut og ringe. Det var ingen måte jeg kunne behandle dette med noen på utsiden. Jeg hadde min celly - min cellekamerat. Han hadde empati med meg, og vi klarte å snakke om det. Men det var bare to uker inn i straffen min. Jeg følte meg maktesløs.
Jeg ble overført til San Quentin. Der fikk jeg ringe kona mi. Hun ba om unnskyldning. Jeg stoppet henne midtveis og sa: «Det er ikke din feil. Det er min skyld. Jeg er ikke der ute. jeg er innelåst. Jeg burde vært der." Hun lovet meg at hun skulle gjøre alt hun måtte gjøre for å få barna tilbake.
OGSÅ: Hvordan John McDaniel bygde en familie og gjenoppbygde seg selv i fengselet
På San Quentin var det et pilotprogram som vaktmesteren startet. Om lag 200 tjenesteytere kom inn i institusjonen. De ledet en klasse kalt «Nye fedre». Jeg tok timen. Jeg mediterte, drev hagearbeid. Jeg skapte en trygghet, og jeg lærte å bli en bedre person og far. Det er heldig at jeg gjorde det, for da jeg gikk til retten for seks måneders gjennomgang, kunne jeg si at dette er hva som skjer, og dette er hva jeg gjør.
Den aller første gangen jeg gikk til retten, kommer fra en fengslet far, den aller første gangen du går til retten, intervjuer advokaten din deg, og det første spørsmålet er: "Vil du ha en farskapstest?" Spørsmålene kommer stadig: «Var du den eneste hun var sammen med? Var du på barnets fødsel? Har du skrevet under på fødselsattesten? Vil du ha farskapstesten? Holdt du barnet som ditt eget? Og ta med barnet hjem til deg?" Jeg forstår den formaliteten. Men det er begynnelsen på å bli tvilt.
Da jeg gikk på alle timene på San Quentin, slo min kone bok. Hun gjorde det hun måtte gjøre. Og barna våre kom inn i foreldrenes omsorg. Og jeg gjorde alt jeg måtte gjøre mens jeg var i varetekt. Hun ble gjenforent etter 8 eller 9 måneder. Vi hadde allerede seksjon 8 boliger, så vi hadde bolig etablert allerede. Da treffer vi tolv måneders gjennomgang. Tidslinjen stopper aldri når det gjelder gjenforening.
MER:Svarte fedre er aldri hjemme og andre løgner samfunnet tror om oss
Ved 12-måneders gjennomgang var min kone allerede ferdig med all saksbehandlingen sin, henne sosialarbeider var fornøyd med fremgangen hennes. De fortalte henne at de ønsket å avslutte saken, men hun tok til orde for meg, så jeg kunne få tilbake varetekt. Hun hadde med seg alle sertifikatene mine den dagen, og dommeren kunne se det. Hun gikk inn for å holde saken åpen i ytterligere seks måneder. Ellers ville saken blitt avsluttet, full juridisk forvaringsrett til henne. Jeg ville ikke engang hatt besøk. På grunn av den advokatvirksomheten holdt de saken åpen. En måned senere ble jeg løslatt. Jeg kunne fortsatt ikke se familien min. Jeg måtte jobbe med min egen sak.
Jeg måtte ta et batteriintervensjonskurs. Jeg måtte gjøre en terapi uten voldsklasse. Jeg hadde tilfeldig narkotikatesting. Jeg var på prøveløslatelse. Jeg måtte holde en familiekveld, en annen foreldreklasse. Og jeg måtte gjøre alle disse tingene mens jeg brukte bussen. Mange tidligere fengslede mennesker, det er slik vi må komme oss rundt hvis vi ikke har lisensen vår. Eller noe sånt. Disse timene er også i én by, og du bor omtrent to byer ned, så du må reise en time eller en og en halv time i forveien hvis du er på bussen. Det er nettopp det vi må forholde oss til.
I dag jobber jeg som mentorfar for tidligere fengslede foreldre. Den gang var det ingen mentorfedre. Jeg hadde en mentormamma, som også var mentor for min kone. Det ble kalt "Mentor Mom"-programmet inntil de skjønte at de også trengte å hjelpe fedre.
I SLEKT: USAs fengslede foreldreproblem er nå på "Sesame Street"
Etter atten måneder ble saken vår avsluttet. Samme dag som de avsluttet saken vår, ble jeg kontaktet av Mentor Parent-programmet for å være i stillingen jeg er i i dag – for å hjelpe andre fedre i denne typen situasjoner, hjelpe dem med å navigere i saksplanen og være der for jevnaldrende Brukerstøtte. Da de spurte meg om jeg ville ha jobben, så jeg på dem med skjegg øyne: «Jeg var fengslet i alle disse årene. Har du sett bakgrunnen min?" Men jeg gikk med strømmen.
Jeg jobber nå med Dependency Advocacy Center. De representerer foreldrene som kjemper om omsorgsretten. Innenfor dette advokatfirmaet er det Mentor-foreldreprogrammet for å hjelpe kommunikasjonen mellom foreldre og advokater. De ansetter folk som oss, med litt erfaring.
Det er for tiden åtte mentorforeldre: tre mentorfedre og fem mentormødre. Vi var alle representert av disse advokatene, og vi har alle deltatt i mentorprogrammet og vært gjennom denne prosessen. Hvis du har en advokat, er det bare ikke det samme for dem å fortelle folk alt de trenger å gjøre. Det er bedre å ha oss der, for å gi foreldre råd og navigering. Å snakke om hva som skjedde i vår egen erfaring. Alle har sin egen historie, men vi vet hva de går gjennom, for vi har alle gjennomgått det.
OGSÅ: Da mitt barn, rusavhengigen, kom tilbake til meg
Det er en traumatiserende prøvelse, vet du? Jeg ble tatt som 16-åring og ble prøvd som voksen. Jeg kom meg ut da jeg var 20. Jeg har tre forskjellige CDC-R-numre (California Inmate Record Locator). Jeg er 45 nå. I 27 år var jeg inn og ut av fengsler og vokste opp i en slik livsstil. Og i dag, å kunne overtrumfe det med å hjelpe andre - jeg kan ikke tro det ennå.
Jeg kan ikke tro at jeg er i stand til å hjelpe folk i dag, hjelpe dem med å sortere gjennom dette kaoset. For det var det jeg var vant til lenge. Mye kaos, gjenger og narkotika. For nå, å være på den hjelpende hånden uten å måtte gå på noen form for spesiell høyskole, og slike ting, utelukkende på bakgrunn av min livserfaring. Vi tjener de menneskene som Jeg pleide å bli høy med. De menneskene jeg pleide å gå på skole med. Til og med familiemedlemmer. For at de skal se meg, noen som de pleide å bli høye med og gjøre skitt med, hjelpe dem - det er en av dem, hvis han kan gjøre det, kan jeg gjøre det.
Folk sier alltid til meg: "Jeg kan ikke tro at det er det du gjør." Og det kan jeg heller ikke! Men her er jeg. Det er bare en av de selvbelønnende tingene. Det holder meg gående i meg selv, det lar meg føle meg bra. Folk forstår ikke at vi forandrer oss. Vi er i stand til å endre. Vi kan ikke endre historien og det som skjedde. Men med riktige ressurser, rett påvirkning og veiledning kan vi bli guidet i riktig retning. Vi er ikke alltid det du leser på papiret.
— Som fortalt til Lizzy Francis
