Tre store koronavirus varianter sirkler verden rundt, og de er sannsynligvis flere overførbar enn det opprinnelige viruset. De er koronavirusvarianten med opprinnelse i Storbritannia som også er kjent som B.1.1.7, en koronavirusvariant med opprinnelse i Sør-Afrika og en variant med opprinnelse i Brasil. Den gode nyheten er at på dette tidspunktet i pandemien vet folkehelsetjenestemenn hvordan de skal holde disse virusene i sjakk: Med masker og sosial distansering. Den dårlige nyheten - og det er mer dårlig enn godt her - er at de sannsynligvis er mer smittefarlige, muligens mer dødelige, potensielt allerede utbredt i USA, og det er nye bevis på at de nåværende vaksinene kanskje ikke er like effektive for alle variantene. Her er det vi vet.
B.1.1.7, Coronavirus-varianten med opprinnelse i Storbritannia
Det mest utbredte eksemplet er den såkalte britiske varianten, og nye data tyder på at den sannsynligvis også er mer dødelig.
Varianten som har sin opprinnelse i Storbritannia, offisielt kalt variant B.1.1.7., er 30 til 70 prosent mer smittsom enn det opprinnelige koronaviruset, ifølge landets
Likevel er ikke de tidlige bevisene som støtter denne statistikken det siste ordet om saken. Den ledende COVID-19-forskeren ved Verdens helseorganisasjon sa at de ikke har sett en økt alvorlighetsgrad i tilfeller fra den britiske varianten, ifølge Associated Press. Tidlige studier på stammen fant ikke en økning i dødelighet knyttet til det, men nyere har pekt på dødeligere sykdom. Det er vanskelig å skille fra hverandre om belastningen i seg selv forårsaker flere dødsfall eller om dødsraten er høyere på grunn av andre faktorer, som f.eks. sykehus blir overkjørt.
Noen topp COVID-19-forskere i USA er overbevist av tilgjengelig bevis. "Dataene øker - og noen av dem kan jeg ikke dele - som tydelig støtter at B.1.1.7 forårsaker mer alvorlig sykdom og økt død," Michael Osterholm, en medlem av president Joe Bidens COVID-19-overgangsteam og direktør for Center for Infectious Disease Research and Policy ved University of Minnesota, fortalte CNN. "Vi vet allerede at denne varianten har økt overføringen, og derfor er dette mer dårlige nyheter."
B.1.1.7 har nådd dusinvis av land og 28 amerikanske stater, ifølge en kart fra Centers for Disease Control and Prevention. Mer enn 300 tilfeller er registrert i landet, og de er nesten helt sikkert undertelle. Denne varianten forventes å være den vanligste stammen i statene innen mars. Heldigvis ser både Moderna- og Pfizer-vaksinene ut til å være effektive mot det.
Coronavirus-varianten med opprinnelse i Sør-Afrika
Andre varianter er ikke på langt nær så utbredt som den britiske versjonen, men de vekker på noen måter flere alarmer over hele verden. Slekten som oppsto i Sør-Afrika handler om 50 prosent mer smittefarlig. Det er ingen bevis for at den forårsaker mer alvorlig sykdom enn den opprinnelige, men den kan ha en større effekt på ungdom. Den har kommet til mer enn to dusin land og har blitt oppdaget i minst to tilfeller i USA. Begge tilfellene, funnet i South Carolina, peker på at denne varianten er mer utbredt enn tidligere antatt siden det ikke var noen overlapping i spredningen av tilfellene (de var helt uavhengige, delte ingen kontakter) og ingen av de smittede personene hadde reist i det siste måneder.
Videre er en nylig gjennomført rettssak med Johnson & Johnsons vaksine i Sør-Afrika viste betydelig lavere effekt - 72 prosent i USA, men 57 prosent i Sør-Afrika, hvor varianten er mest utbredt. Den gode nyheten er at med 57 prosent ser det fortsatt ut til at vaksiner gir en viss beskyttelse. Og vaksinen var 85 prosent effektiv til å forhindre alvorlig sykdom mot alle større varianter. Vaksineprodusenter lager allerede booster-skudd som spesifikt retter seg mot denne stammen.
Coronavirus-varianten med opprinnelse i Brasil
Den andre varianten som er på radaren til offentlige helsemyndigheter har herjet i Brasil siden så langt tilbake som i juli. Den tok seg nylig til USA; Minnesota rapporterte ett tilfelle av en person med nylig reisehistorie til landet. Brasil-varianten er nok mer overførbar, men det som gjør den spesielt skummel er det noen bevis tyder på at det kan unngå antistoffer, som kan gi den kraften til reinfeksjon. Denne "immunflukten" kan tillate varianten å komme forbi antistoffer skapt av COVID-19-vaksinen. Eksperter mistenker at vaksinen vil gi lignende beskyttelsesnivåer mot Brasil-varianten som Sør-Afrika-varianten - men mang en årvåken folkehelseekspert følger nøye med på denne varianten.
Hva du skal gjøre med COVID-19-varianter
Det er mye ukjent om hvor langt variantene vil spre seg og hvor effektive vaksiner vil være mot dem. Så hva kan den generelle befolkningen gjøre? Sosial distansering og masker fortsetter å være den mest effektive måten for den amerikanske befolkningen å bekjempe spredningen av koronaviruset og dets nå mange varianter.
