STEM utdanning er et relativt nytt fenomen for amerikanske barn. Begrepet, som står for Science, Technology, Engineering og Mathematics, har født en teknisk undersjanger av barns aktiviteter og produkter. Det er etter skolen STEM-programmer, STEM sommerleirer, og en jevnt voksende markedet for STEM-leker, som alle ser ut til å dele et felles mål: fremme ferdighetene som er nødvendige for akademisk suksess og påfølgende tilgang til bedre betalte jobber. Dessverre, selv om dette målet blir akseptert som dydig av foreldre som er engstelige for barnas økonomiske fremtid, er det ingen reelle bevis for at STEM leker er effektive og (kanskje ironisk nok) det er lite datastøttet støtte for STEM-premisset. Og det betyr noe, fordi STEM-leker har en tendens til å være dyre og en foreldres avhengighet av dem kan fortrenge leken vi vet er gunstig for barns utvikling, nemlig åpen, fantasifull og samarbeidende lek i naturlige miljøer.
Med andre ord kan det hende at fremtidens leger, ingeniører og arkitekter trenger det gå ut og skru rundt.
I mai i år ga den sentrale leketøyshandelsgruppen Leketøyforeningen ut en rapport som inkluderte en undersøkelse av 2000 foreldre som ble spurt om deres følelser for STEM-felt og STEM-leker. Resultatene var øyeåpnende. De spurte foreldrene mente i gjennomsnitt at et barn burde være på karrierevei rundt 5 år. Dessuten ønsket 75 prosent av foreldrene at barnet deres skulle ende opp i en karriere relatert til STEM. Ytterligere 85 prosent av foreldrene planla å oppmuntre barnet sitt til å lære å kode.
Når du setter den informasjonen inn i en økonomisk snarere enn pedagogisk eller lekekontekst, dukker det opp et mørkt bilde. Siden slutten av 1970-tallet har den økonomiske ulikheten i USA økt. Produksjonsjobber som tilbyr solide middelklasselønninger har forsvunnet, og avskjærer en viktig vei til økonomisk stabilitet for et flertall av amerikanerne. Den eneste oppfattede veien til suksess går nå gjennom den konkurranseutsatte verden av høyere utdanning. STEM-leker lover å hjelpe barna til å gjøre det bedre på skolen, slik at de får tilgang til og forbereder dem på en funksjonær karriere.
Det er en flott pitch. Mange kjøper det. Mange kjøper kompliserte STEM-leker laget for småbarn. Selv om disse lekene ikke er skadelige i seg selv, kan forbrukerlogikken som ligger til grunn for deres popularitet være.
"Det er ikke nødvendig å ha leker for å forberede en pjokk til deres fremtidige jobber," forklarer barneutviklingsforsker Dr. Celeste Kidd ved University of Berkley Kidd Lab. "Det er verken nødvendig eller mulig å spå et leketøy som vil forberede en pjokk til en jobb de vil ha som voksen."
Kidd bemerker at det er altfor mange grunnleggende, konseptuelle byggeklosser barn må ha før de blir i nærheten av å tenke på en spesialitet i livet. Hun beskriver det å prøve å plassere en 5-åring på en hvilken som helst karrierevei som, med et ord, "tullete".
Så dyre leker som markedsføres som STEM-fokuserte er mer for foreldre enn de er for barn (Toy Association fant at 55 prosent av foreldrene sa at det å merke leken som STEM gjorde det mer attraktivt prospekt). Igjen, dette ville ikke være et problem hvis det ikke representerte en distraksjon fra mer produktive – og ærlig talt billigere – former for spill.
I en fersk rapport fra American Association of Pediatrics, bemerket forskere at lek innlemme fysisk aktivitet, late som og tradisjonelle leker som blokk- og formsorterere, bidro til å forbedre barnas ferdigheter. De bemerket at førskolebarn (spesielt barn med lav inntekt) som fikk blokker å leke med hjemme under minimal tilsyn av voksne, viste forbedret språktilegnelse etter 6 måneder kontroll.
Barneleger er trofaste i sin anbefaling om at lek bør være aktiv, åpen, fantasifull og samarbeidende. De lekene som fremmer disse egenskapene er vanligvis enkle og ikke elektroniske.
Men viktigst av alt, det setter ikke de mest anbefalte lekene for barns lek i strid med STEM-feltene. Bare tenk på Toy Associations "forenende egenskaper" for et flott STEM-leketøy. Foreningen foreslår at disse lekene bør være åpne, forholde seg til den virkelige verden, tillate prøving og feiling, være praktisk, ledet av barn og tilby sjanser for problemløsning, samtidig som de er kjønnsnøytrale, oppmuntrer til kreativitet, bygger selvtillit og fremmer sosial og emosjonell ferdigheter.
En nærmere titt på disse egenskapene avslører at det beste STEM-leketøyet kan være et spill med tagg eller å bygge et fort i skogen med venner, eller å spille blokker. Faktisk er det en vaskeri liste over aktiviteter som passer regningen. Og ingen av disse aktivitetene krever strøm, apper eller et debetkort.
"Alle leker på en eller annen måte er STEM-leker," sier Kidd. «Vitenskap er overalt. Det må være mer utbredt bevissthet blant foreldre om at STEM-leker ikke er noe spesielt som må utformes på en spesiell måte. Inntrykket av at det er en slags sertifiseringsprosess for at noe skal kalles et STEM-leketøy er sannsynligvis det som trenger korrigering.»
Kidd bemerker at et enkelt spill med Red Rover eller Mother May kan lære barna det grunnleggende om koding uten at de selv vet det. "Red Rover er uten tvil nyttig for å lære noen grunnleggende kodekonsepter. Det lærer for eksempel beredskap, forklarer hun. "Mor May I er en hvis/else-utsagn."
Til syvende og sist handler STEM-merket på leker mer om markedsføring enn om faktiske resultater. Foreldres angst og skyldfølelse brukes til å inspirere dyre kjøp av kodesett, vitenskapelige abonnementsbokser og appaktiverte byggeleker. I mellomtiden glemmer foreldrene hva barna virkelig trenger for å lykkes: aktiv, fantasifull lek, gjerne utendørs med venner. Den slags lek, og ikke aggressivt markedsførte høyteknologiske STEM-leker, er det som konsekvent har vist seg å produsere vellykkede voksne.
Det er greit å slutte å kjøpe dyre leker. Faktisk kan det til og med være bedre. Men for de foreldrene som allerede er all in, har Kidd et forslag til det perfekte STEM-leketøyet.
"Resten av Amazon-boksene fra alle STEM-lekene du kjøpte, var ikke morsomme," sier hun. "Det er en klassiker."
