Midt i de stadig økende kostnadene for undervisning, ideen om gratis høyskole har fått økende oppmerksomhet de siste årene. For eksempel, fra 2014 til 2017, 35 stater tok opp 80 regninger knyttet til gratis college.
Tidlig omsorg og utdanning har også fikk oppmerksomhet, men det kan gis mer, spesielt når du tenker på hvordan barnepass for spedbarn koster mer enn undervisning ved fireårige offentlige høyskoler i 28 stater og District of Columbia. Tilsvarende koster barnepass for 4-åringer mer enn offentlig høyskoleundervisning i 15 stater og District of Columbia.
Realiteten er den barnepass i Amerika er dyrt og utenfor rekkevidde for mange familier. Enten det er senterbasert eller familiebarnepass, overstiger den gjennomsnittlige kostnaden for barnepass nasjonalt USD 8600 per år.
Til sammenligning er det mer enn det dobbelte av den estimerte gjennomsnittlige netto undervisnings- og avgiftsprisen på $4,140 betalt av heltidsstudenter ved offentlige fireårige institusjoner i studieåret 2017-18.
Det er andre gode grunner til at rimelighet i barnepass bør få like mye oppmerksomhet som rimelighet på høyskoler, om ikke mer.
For det første bruker familier vanligvis barnepass i fem år per barn - ett år lenger enn det å tjene en bachelorgrad er ment å ta.
Et spørsmål om timing
Videre mangler barnepass finansieringsmulighetene, som lån og tilskudd, som mange middelklassefamilier bruker til høyskolekostnader – og dette til tross for at foreldrene ikke har år å spare til barnepass slik de har høyskole. I tillegg er barnepasskostnadene vanligvis høyest under familiens laveste inntektsår.
For lavinntektsfamilier gir offentlige tidligomsorgs- og utdanningsprogrammer begrensede fordeler, men systemet er underfinansiert. For eksempel, bare 40 prosent av 4-åringer fra fattige familier deltar på Head Start og bare 4 prosent av spedbarn og småbarn fra fattige familier deltar på Early Head Start. Bare i 2012 25 prosent av berettigede barn mottok barnepasstilskudd. I 2016, 20 stater hadde ventelister eller frosset inntak til barnepass, og mange lavinntektsfamilier gjenstår forvirret om kvalifikasjonskrav og søknadsprosessen.
Det føderale skattefradrag for barn og omsorg – som lar foreldre trekke kvalifiserte barnepasskostnader fra skatten – er begrenset til $3000 for ett barn og $6000 for to eller flere barn, og kan ikke refunderes, noe som betyr at det ikke er til fordel for de laveste inntektsfamiliene som ikke tjener nok til å skylde skatt. I 2015 ble gjennomsnittlig kreditt var $565 – en dråpe i bøtta sammenlignet med utgifter til barnepass.
Det som resulterer er at familier med barn i alderen 5 år eller yngre bruker i gjennomsnitt på 10 prosent av inntektene deres på barnepass. Familier som lever i fattigdom bruker 30 prosent av inntektene deres på barnepass.
I løpet av det siste tiåret har flere stater og byer like New York City, den District of Columbia og San Antonio har laget offentlige førskoleprogrammer som betjener barn fra familier med lav og høyere inntekt. Georgia og Oklahoma var pionerene på denne fronten, og begynte sine universelle førbarnehageprogrammer på 1990-tallet. Også de siste årene har fem stater og District of Columbia vedtatt lover for å opprette betalte familiepermisjonsprogrammer. Både universelle førskole- og familiepermisjonsprogrammer er viktige for å fremme barns utvikling. Men det som tilsier mye større investeringer og politisk oppmerksomhet er gapet mellom alderen 8 uker – når foreldrepermisjonen avsluttes – og alderen 3 eller 4, når førskolen begynner.
Læringsgap starter tidlig
Omsorg av høy kvalitet i spedbarns- og småbarnsårene er spesielt viktig når du tenker på forskning som viser at den raskeste perioden med læring og hjerneutvikling finner sted i løpet av de tre første leveårene. Det vokser bevis at gapene i testresultater mellom barn fra lavinntekts- og høyinntektsfamilier begynner i god tid før elevene går i barnehagen.
En sannsynlig bidragsyter til disse prestasjonsgapene er gapet i senteromsorg og førskoleopphold mellom barn fra familier med lav og høyere inntekt. For eksempel, i 2005, gikk 22 prosent av 1-åringer fra familier med moderate inntekter til senterbasert omsorg, sammenlignet med bare 11 prosent av 1-åringer fra lavinntektsfamilier, føderal statistikk forestilling.
Tiår med forskning viser mange fordeler tidligomsorg og utdanning av høy kvalitet. Akkurat nå forverrer ulik tilgang til barneomsorg av høy kvalitet sosial og økonomisk ulikhet. Når jeg har snakket som forsker innen barneomsorg i mer enn et tiår, mener jeg at tilgang til tidlige læringsmuligheter av høy kvalitet må utvides til å begrense prestasjonsgapet.
Arbeidskostnader og lønn
Så hvordan har det seg at det koster mer å slippe babyen eller smårollingen av i barnehagen enn det gjør for det unge voksne barnet å gå på college?
Det er ikke slik at barnehagelærere betales sjenerøst. Median timelønn for barnevernsarbeidere var kun $10.18 i 2016 – mindre enn median timelønn på $10.45 for parkeringsvakter. Mange tjener så lav lønn de er kvalifisert for eller motta offentlig bistand.
Men det er fortsatt kostnadene til lærere som gjør at barnepass koster mer enn høyskole. Størstedelen av barnepassutgiftene dekke arbeidskostnader. Det er fordi barnehagelærere – av mange helse-, sikkerhets- og utviklingsmessige årsaker – kun har lov til å være ansvarlig for små grupper av barn. De tillatte forholdet mellom barn og lærer varierer fra stat til stat. For eksempel, Tidlig forsprang programmene krever forhold på fire spedbarn til en omsorgsperson og cap-klassestørrelser ved åtte barn.
Enkelt sagt, mange vanlige forretningsprinsipper – som økt produktivitet blant arbeidere eller stordriftsfordeler – rett og slett ikke gjelder i verden av barneomsorg.
Trenger større investeringer
Så hva kan gjøres for både å forbedre kvaliteten og øke rimeligheten av barnepass? Min medforfatterbok, "Cradle to Kindergarten: En ny plan for å bekjempe ulikhet,” gir en omfattende plan for å gjøre dette. Boken anbefaler en blanding av betalt foreldrepermisjon, forbedret barnepasstilskudd, universell førskole og en redesignet forsprang for å begynne ved eller før fødselen.
Som et minimum mener jeg at det bør investeres større i de første årene, spesielt i å utvide barneomsorgen tilskuddssystem for å betjene flere barn og familier og for å betale barnepassere beløp som reflekterer prisen på omsorg av høy kvalitet. De ekstra 2,9 milliarder dollarene for barneomsorgs- og utviklingsblokkbevilgningsprogrammet inkludert i den nylige budsjettavtalen er et flott første skritt, og kan tjene anslagsvis 230 000 ekstra barn i 2018.
Statene bør bruke disse midlene til å støtte barnepass for spedbarn og småbarn, gruppen som omsorg er for dyreste og vanskeligste å finne. Stater kan også bruke midler til å hjelpe til med å utdanne og beholde lærere av høy kvalitet, inkludert å gi kompensasjon som samsvarer med deres utdanningskvalifikasjoner.
Men dette er bare en forskuddsbetaling i det som må være en vedvarende, betydelig innsats. Foreldre og deres arbeidsgivere taper når barn går på upålitelig barnepass av lav kvalitet. Når barnepasset bryter sammen, kan ikke foreldre jobbe. En nylig rapportere fra Louisiana anslår at statens økonomi taper 1,1 milliarder dollar i året på grunn av problemer med barnepass.
Politikere anerkjenner i økende grad behovet for rimeligere barnepass. For eksempel, Sen. Patty Murrays Lov om barneomsorg for arbeidende familier, introdusert i høst, ville sikre at alle lavinntektsfamilier og mange, om ikke de fleste middelklassefamilier, ville betale ikke mer enn 7 prosent av inntekten på barnepass.
Som folkevalgte diskutere potensielle investeringer i infrastruktur, bør barnepass sees på som en vesentlig del av ligningen. Akkurat som transport, trenger arbeidere barnepass for å komme seg på jobb. Arbeidsgivere og offentligheten har egeninteresser i å sikre at morgendagens arbeidere og skattebetalere får tidlig omsorg og utdanning av høy kvalitet i dag.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Samtalen av Taryn Morrissey, førsteamanuensis i offentlig administrasjon og politikk, American University School of Public Affairs.
