Noen uker etter datterens fødsel ba en kvinne om å få lukte på hodet hennes. Min kone og jeg var litt rare, men så ikke skaden i å la henne få en eim. Da hun fikk tilgang, bøyde hun seg noen centimeter fra hodet til den lille jenta mi, pustet dypt og glødet så tilfredsheten til en steiner som fanget duften av en klasse A-kush. Det var et merkelig øyeblikk, men et øyeblikk som vi – og absolutt mange andre nybakte foreldre – har blitt vant til. Det er en universell sannhet: fremmede, slektninger og venner vil alle ha en nesefull av det nye baby lukt. Men hva er egentlig årsaken til rusen?
Lukt er en useriøs sans. Lyd, syn, smak og berøring filtrerer gjennom thalamus, et område av hjernen som antas å fungere som en reléstasjon, og dirigerer sensasjoner til andre deler. Olfaktoriske reseptorer omgår imidlertid det og kobler direkte til det limbiske systemet, en hjernestruktur assosiert med hukommelse og følelser. Det er grunnen til at en viss type parfyme får noen til å tenke på kjærligheten på videregående skole, eller at foreldede Miller Lite minner om senioråret.
flickr / Szoki Adams
Med andre ord, visse lukter inspirerer en umiddelbar, primal respons i hjernen. Og det kan kanskje forklare hvorfor alle menneskene som inhalerte datteren min snuste seg til en flyktig følelse av lykke.
Lukt knytter også foreldre til barn. En studie fra 2009 fra PLOS One viste at nyfødte er instinktivt tiltrukket av kjemiske forbindelser i morsmelk til kvinner som nylig har født. I en studie fra 1998 fant forskere at gråtende spedbarn ble beroliget og trøstet i nærvær av en kjole som nylig ble båret av moren. Babyene virket også gladere rundt de mammaduftende kjolene.
Å lukte på en baby ser ut til å frigjøre dopamin, den følelsesmessige nevrotransmitteren som driver hjernens belønningssenter.
Det virker som foreldre har en slags luktforbindelse til barna sine. Flere studier har indikert at mødre kan, med overraskende nøyaktighet, gjenkjenne barna sine på lukt. Og en 1998 studie funnet at 12 av 15 mødre, samt 11 av 12 fedre, kunne korrekt identifisere barnets fostervann. Mmmm.
Jeg antok at hukommelse og assosiasjon er det som tvinger folk til å snuse nyfødte, men en fersk studie indikerte at ny babylukt involverer mer.
Grenser i psykologi
Forskere bak a 2013-studie publisert i Grenser i psykologi tror at kvinner - spesielt mødre - er biologisk hardwired til å reagere på en nyfødts duft. Å lukte på en baby ser ut til å frigjøre dopamin, den følelsesmessige nevrotransmitteren som driver hjernens belønningssenter.
For studien overvåket forskere hjerneaktiviteten til 30 kvinner som ble bedt om å identifisere en rekke forskjellige dufter, hvorav noen var babylukter. Femten av kvinnene var mødre; 15 var det ikke. Gjennom termisk avbildning så forskerne at babylukter lyste opp belønningskretsene til alle de 30 kvinnene, men reaksjonen var sterkere hos de nybakte mødrene.
Det er uklart nøyaktig hvorfor mødrene reagerte sterkere på lukten enn kvinner uten barn. Men biolog Johan Lundström, som ledet studien, fortalte New York Times han mener at kvinners hjerner er hardwired til å bli belønnet ved å lukte nyfødte som et evolusjonært insentiv for å beskytte sine egne barn.
Han mener at babylukt er forårsaket av vernix caseosa, det hvite stoffet babyer er dekket av når de blir født. Lundström sa at mens sykehusarbeidere vanligvis vasker vernix caseosa av umiddelbart etter fødselen, kan spor forbli i babyens hår eller hudfoldene.
Først når den blir koblet til noe meningsfylt, får [duft] egenskapene til å bli likt eller mislikt, eller å kunne trigge minner eller være i stand til å trigge følelser.
Det er en fantastisk logikk i ideen om at spedbarn blir født med et belegg som tvinger mødrene deres til å beskytte dem. Babyer er sårbare, så de kommer til verden belagt med et stoff som inneholder en kjemisk forbindelse som setter i gang et kraftig beskyttende instinkt hos personen nærmest dem ved fødselen. Og dette stemmer også overens med de store konturene av evolusjonen. Også? Det er kanskje ikke sant.
flickr / Stacy Benton
I hennes bok fra 2008 Duft av begjær, Brown University nevroforsker Rachel Herz skrev at selv om preferanser for lukt er subjektive og ofte drevet av kultur, kan de endre seg over tid. Et eksempel: hun sa at mange asiater er uvillige til lukten av ost. Hvis de flytter til Paris og blir forelsket i byen, kan de imidlertid komme til å elske lukten av ost fra positive assosiasjoner de har dannet.
Herz hevder at lukter er meningsløse uten tidligere erfaring for å gi dem kontekst. Hun tror ikke vi er hardwired til å reagere på dufter, og sa som et eksempel at det i bunn og grunn ikke er noe dårlig med skunkspray eller iboende bra med en rose.
«Bare når det blir knyttet til noe meningsfullt, får det egenskapene til å bli likt eller mislikte, eller å kunne trigge minner eller være i stand til å trigge følelser," sa Herz under et intervju med Brain Science-podcast.
Så hva tvang folk til å snuse på hodet til datteren min, som om hun var en slags bondemarkedsmelon? Hukommelse? Assosiasjon? En slags evolusjonær trigger? Det er vanskelig å si. Men jeg er glad for at den unge, ubesudlede duften hennes gjorde folk glade – enkelt er det. Min kone og jeg smilte og tillot fremmede å ta en eim vi visste alt for tidlig at ny babylukt ville forsvinne.
