Når en imaginær venn dukker uventet opp i huset, han, hun, eller det kan føles som en ekte tilstedeværelse. Det er fordi barn kan utvikle et rikt og meningsfylt forhold til venner som ikke eksisterer, men som likevel ser ut til å ha handlefrihet, personlighet og noen ganger til og med krav. Det er ikke uvanlig – men heller ikke så veldig vanlig – at usynlige inngripere blir ekte nok til at foreldre utvikler en viss hengivenhet for et av barnets nevrologiske mønstre. Men til tross for at de bor sammen med familier over hele verden, forblir imaginære venner mystiske. Hvordan blir de til og hvorfor forsvinner de til slutt? Og hva om de aldri dukker opp med det første?
"Å ha en imaginær venn er definitivt vanlig, og det er definitivt normalt," forklarer Celeste Kidd, kognitiv forsker og meddirektør ved University of Rochester Kid Lab. «De fleste fantasivenner bør ikke heve øyenbrynene for foreldrene. Men det er det også normalt at barn ikke har fantasivenner. Det er heller ikke noe problem."
Gitt at det er liten bekymring for hvorvidt en imaginær venn dukker opp fra et barns hjernen, kan en forelder bli tilgitt for å avslå barnets usynlige lilla ponni eller sansende regnbue. Men det viser seg at disse merkelige, usynlige innbyggerne i familierommet – kjent for forskere som «sosiale vesener» gitt deres ville mangfold – markerer faktisk en viktig milepæl i den kognitive utviklingen av en barn.
En imaginær venn kan ikke eksistere før et barn er i stand til å utvikle konseptet om hvordan et annet sosialt vesen, atskilt fra seg selv, oppfører seg og reagerer i visse situasjoner. Å samhandle med dette unike sosiale vesenet er altså en simulering. Det er barneversjonen av å gå inn i en virtuell virkelighet. Ikke nødvendig utstyr.
"Imaginære venner har en tendens til å utvikle seg hos barn i en tid da barna i økende grad blir sosialt bevisste," forklarer Kidd. "For å simulere et annet sosialt vesen må du være i stand til å forstå mye om hvordan folk er."
Denne forståelsen inkluderer måten sosiale agenter oppfører seg på og måten de kan reagere på i visse situasjoner. Å ha en imaginær venn er i hovedsak det samme som å late som å drive en restaurant eller lekehus. Disse typer lek er bevis på at et barn lærer hvordan sosiale prosesser og fysiske verktøy fungerer. Og de lærer om disse sosiale prosessene og verktøyene gjennom simulering. I hovedsak er de i stand til å utforske årsak og virkning på en måte med svært lave innsatser. Det er bedre å forestille seg en krangel med en innbilt venn enn å ha støvet opp med den ekte. Det er bedre å utforske de sosiale konsekvensene av partnerskap ved å spille hus enn å forplikte seg til et langsiktig forhold ved 5 år.
Den tredelte tilnærmingen til imaginære venner
- ikke stress. Ikke bare indikerer imaginære venner en kognitiv milepæl, de er i utgangspunktet en form for fantasifulle, sunt spill.
- Normaliser og omfavn en barns imaginære venn, men kontakt en barnelege hvis det er plutselige endringer i den daglige atferden.
- Unngå å insistere på at et barn skal droppe en imaginær venn i en viss alder, som for det meste er kulturell, ikke vitenskapelig.
"Du kan tenke på imaginære venner som å tjene noen av de samme rollene som andre typer imaginær lek," forklarer Kidd.
Definisjonen av hva en imaginær venn er, er fortsatt ganske bred. For noen barn kan det være en skapning spunnet hel klut fra ting av bisarre drømmer. For andre barn er det et kosedyr gjennomsyret av sosialt engasjement. De kan være karakterer hentet fra popkulturen (de tunge løftene er tross alt gjort). Noen forskere antyder til og med at barn som bor i en distinkt karakter er engasjert i "imaginære venner"-lek. Den viktige delen er at uansett hvilken sosial agent som genereres, har den sine egne liker, misliker og personlighetstrekk.
Noen ganger kan disse personlighetstrekkene være rare eller nervepirrende. Og selv om det ikke nødvendigvis er grunn til bekymring, bemerker Kidd at hver gang en forelder føler at det er noe galt med barnets oppførsel, skader det aldri å ringe barnelegen. "Hvis de engasjerer seg i atferd som en forelder synes er forstyrrende, eller førskolebarnet eller barneskolebarnet er beskriver ting de ikke burde vite om og tilskriver dem til en tenkt venn, kan det være på tide å sjekke inn» hun sier.
Men for det meste er imaginære venner stort sett godartede. Jada, et barn kan skylde på den usynlige vennen sin, men det er ikke et tegn på sosiopati. Det er et tegn på at de viser en sofistikert forståelse av den sosiale verden. I tilfelle av å skylde på ugagn på Sparkles the Unicorn, demonstrerer de kunnskap om oppførselen til sosiale vesener utenfor seg selv, hvordan ulike sosiale vesener kan ha ulike mål, og hvordan foreldre kan reagere hvis det var et annet sosialt vesen involvert i visse omstendigheter.
Stort sett trenger en forelder aldri å bekymre seg for en imaginær venn. Selv om de tilfeldigvis dveler forbi det som vil anses som en passende alder. Det er fordi alderen der folk sier at fantasivenner bør forsvinne, hovedsakelig er kulturell, ikke vitenskapelig. Kidd peker på den søramerikanske Pirahã-stammen som engasjerer seg i en type "imaginære venn"-leker langt opp i voksen alder. Voksne medlemmer av stammen forvandles til og med til ånder. Stammemedlemmer vil vandre inn i jungelen, vende tilbake til landsbyen som en ånd, ofte nakne, og engasjere seg i ugagn og historiefortelling. Deretter vil de gå tilbake inn i skogen, kle seg og returnere, i hovedsak spørre hva de gikk glipp av mens de var borte. Alle spiller med.
Men bør en forelder noen gang bekymre seg for å oppmuntre fantasivenner ved å spille sammen? Kidd svarer med et eget spørsmål: «Når barna dine ber deg om å leke restaurant og de tar med du leker deg og later som du spiser den, er du bekymret for at de skal tro at det er mat?» Nei. Usannsynlig.
"Dette er en annen type lek," sier Kidd. "Barn vet at det er forskjell på lek og ekte."
