Tilstanden til fosterhjemssystemet i USA er, med et ord, dyster. Hvor mange barn er det i fosterhjem? Antall barn er forbløffende. Nesten en halv million barn i landet er i fosterhjem hver dag. I 2017 utgjorde det nesten 700 000 barn i fosterhjemssystemet. Piggen av hvor mange barn er i fosterhjem i det minste kan tilskrives opioidkrisen, som ifølge US Department of Health and Human Services utgjorde 32 prosent av alle fosterplasseringer fra 2013 til 2015, et hopp på nesten 10 prosent fra bare åtte år tidligere. Og problemene med fosterhjemssystem slutter ikke der.
Rundt 23.000 barn i fosterhjemmet alder ut av systemet hvert år. Mange av disse barna har ingen faste plasseringer i kø når de fyller 18 år og blir hjemløse. Noen av dem går inn i andre institusjoner. En undersøkelse av Kansas City Starfant at av 6000 intervjuede fengselsinnsatte hadde 1 av 4 vært et produkt av fosterhjemssystemet. Etter hvert som systemet overbefolkes, blir flere og flere barn satt i uholdbare og utrygge situasjoner: i 2019 i Texas skjøt rapportene om overgrep og mishandling i været. Dette til tross for at systemet, slik det er utformet, er ment å prøve å holde familier sammen, i stedet for å skille dem og institusjonalisere barn. Politikere og forkjempere for barnevern krever intervensjon, i stedet for å gå rett til institusjonalisering av barn, hvis det er mulig.
Dr. John de Garmo har sett ødeleggelsene som opioidkrisen har påført barn på egenhånd. De Garmo har jobbet i fosterhjem i nesten to tiår, og som fosterhjemsveteran har han sett mange endringer. Han har bidratt til å oppdra 50 fosterbarn og blitt adoptivforeldre for flere, alt mens han oppdrar sine egne biologiske barn. De Garmo har også bygget en støttende karriere fosterforeldre og barn i fosterhjemssystemet. Han er direktør for Fosterhjemsinstitutt, skriver opplæringsmanualer for foreldre som foster barn, og samarbeider med fosterhjemsbyråer over hele landet. Arbeidet er hans liv. Og det er hardt arbeid.
LES MER: Hvordan adoptere et barn, en ukomplisert guide
For de Garmo, de forferdelige effektene av opioid kriseer ikke en abstraksjon. Hundrevis av unge mennesker og de Garmo selv har sett hva avhengighetsepidemien har gjort med familier over hele landet. Mange av de smertefulle barna som kommer hjem til ham har gjort det fordi deres egne foreldre har blitt offer for en avhengighetsepidemi. Dusinvis av barn, babyer, som har bodd i Dr. de Garmos hjem har gått gjennom tilbaketrekning. Smerten er følelsesmessig, men den er også veldig ekte og veldig umiddelbar. Og det blir ikke bedre. Etter hvert som flere barn kommer inn i fosterhjemssystemet, fases flere kommende fosterforeldre ut av det, noe som gjør et vondt problem verre. Det er for få hjem til for mange barn.
Dr. De Garmo snakket til Faderlig om hvilke stater som har sett de verste effektene av krisen, hvorfor krisen er verre enn det han har sett tidligere, og hvordan han håper å endre strømmen av problemet.
Du har vært involvert i fosterhjemssystemet i lang tid. Hvordan er effekten av opiatkrisen sammenlignet med tidligere trender du har sett under finanskriser eller andre omveltningsperioder?
Det er langt verre. Det skjer i alle samfunn, det skjer i en svimlende hastighet, og det er så mange opiater der ute akkurat nå som er så billige å produsere.
Noe som 33.000 mennesker døde i fjor av opiater i USA alene. I løpet av de siste åtte til ti årene har det bare økt. Det har ikke vært før de siste årene at vi begynte å anerkjenne det som et samfunn.
I hvilken grad er fosterhjemssystemet overbefolket bare på grunn av opiatkrisen, og i hvilken grad er overbefolkningen forsterket av andre fosterhjemsproblemer?
Tallene i fosterhjem over hele landet øker betraktelig på grunn av hovedsakelig opioidkrisen. Vi nærmer oss 500 000 barn i fosterhjem over hele nasjonen. I Georgia, for eksempel, har jeg sett antallet barn plassert i fosterhjem dobles de siste to årene. Det tyder på mange stater.
Ettersom flere barn blir plassert i systemet, er det færre hjem for disse barna å bo. Det er derfor vi leser historier om barn i fosterhjem som sover på kontorer til saksbehandlere eller hotellrom med saksbehandlere fordi det ikke er nok fosterhjem for disse barna. Fosterhjemmet blir bare overveldet av denne opiatkrisen.
Lesingen din er at det virkelig er en hovedsak vi må fokusere på.
Vel, som samfunn må vi fokusere på å hjelpe barn i nød, uansett årsak; fra overgrep, fra menneskehandel, fra omsorgssvikt. Samtidig er det viktig å merke seg at i gjennomsnitt, hver 25 minutter, ifølge studier, blir en baby født som lider av opiatabstinenser. Jeg har sett det i mitt eget hjem dusinvis av ganger. Det kommer barn til huset mitt som lider av abstinenssymptomer fra opiater som foreldrene deres var avhengige av mens de var gravide.
Men noe av denne økningen er sikkert på grunn av grunnleggende omsorgssvikt, ikke nødvendigvis opiatavhengighet.
Barn blir plassert i fosterhjem av en rekke årsaker, inkludert ulike former for overgrep, omsorgssvikt og forlatthet. Men det større antallet barn som plasseres i fosterhjem, landsomfattende, skyldes delvis en økning i foreldrenes narkotikabruk og rusmisbruk. Heroinbruk er det viktigste stoffet som øker blant foreldre. Annet rusmisbruk er misbruk av meth, kokain og reseptbelagte medisiner. Flere barn blir også plassert i fosterhjem på grunn av omsorgssvikt fra foreldre.
Blir systemet bare overfylt fordi det er flere trengende barn i fosterhjem? Eller er det på grunn av noe annet?
Det er færre foreldre som melder seg frivillig til å bli fosterforeldre. De omløpshastighet hos fosterforeldre varierer fra 30 prosent til 50 prosent. Det er en annen grunn til at systemet sliter så mye: flere barn i det, færre folk til å ta vare på disse barna. Jeg er faktisk på en landsdekkende kampanje kalt Foster10K, for å prøve å rekruttere 10 000 nye fosterforeldre innen år 2020. Når jeg reiser rundt i landet og jobber med barnevernsbyråer i alle stater, ser jeg det hver eneste dag. Det er ikke nok fosterhjem.
Vil du si at det er visse stater som sliter mer enn andre?
Ja, det ville jeg. Byen Los Angeles har flere fosterbarn i seg enn mange stater gjør. Spesielt fem stater har blitt rammet: Arizona, Florida, Georgia, Indiana og Minnesota. De står for 65 prosent av den landsomfattende økningen av fosterbarn. Georgia så antallet barn plassert i statlig omsorg øke fra 7 600 i 2013 til 13 300 i 2016. Indiana har en økning på 37 prosent av barn i fosterhjem. Minnesota så en økning i antall barn plassert i deres statlige fosterhjem med 33 prosent. Delstaten Florida så en økning av barn som ble plassert i omsorg mellom denne tidsperioden på 24 prosent.
Har du sett mange barn komme gjennom hjemmet ditt som har blitt berørt av dette?
Jeg har hatt dusinvis av abstinenssymptomer i hjemmet mitt. Av hver tusen babyer født i disse statene, minst 30 er født med Neonatal abstinenssyndrom.
Når du holder den babyen og den babyen skriker og det er ingenting du kan gjøre for at babyen skal trøste dem fordi kroppen deres er full av smerte og lider av abstinenssymptomer, det er slitsom. Babyen skriker og gråter og er urolig. Senere, i livet, når de har utviklingsproblemer. Det er også frustrerende fordi det ikke er deres feil. De ble født med disse utfordringene.
Jeg har sett mange babyer bli plassert i fosterhjemssystemet fordi de er født avhengige av stoffet. Hvis moren er gravid og hun er på narkotika, vil det barnet mest sannsynlig bli fjernet fra hjemmet sitt og plassert i fosterhjem etter hvert som fødende mor og far gjennomgår behandling. Så vi ser mange babyer.
Ser du barn som er satt i system som er eldre også?
Når foreldrene blir arrestert for opiater i huset deres, vil de være uansett alder. De går enten inn i fosterhjemmet som ikke kan håndtere det, eller de blir plassert hos besteforeldre eller slektninger, slektninger som ikke er nødvendigeSarily klar for det heller. Så mange besteforeldre i dag tar vare på barnebarna sine, og de meldte seg ikke på det. Det mange ikke forstår er det rundt 22 000 barn vil aldres ut av fosterhjemssystemet hvert år, så det er et stort antall eldre barn og unge i systemet over hele landet. Vi har hatt flere tenåringer som kommer og blir med familien vår fra fosterhjem.
