Hvis du kunne vært en alder for resten av livet, hva ville det vært?
Ville du valgt å være ni år gammel, fritatt for livets mest kjedelige ansvar, og i stedet kunne bruke dagene på å leke med venner og øve på timetabellene?
Eller ville du valgt tidlig i 20-årene, når tiden føles uendelig og verden er din østers – med venner, reiser, puber og klubber som lokker?
vestlig kultur idealiserer ungdom, så det kan komme som en overraskelse å få vite det en fersk meningsmåling Når du stilte dette spørsmålet, var det mest populære svaret ikke 9 eller 23, men 36.
Ennå som utviklingspsykolog, jeg syntes det svaret var veldig fornuftig.
De siste fire årene har jeg studert folks erfaringer fra 30- og tidlig 40-årene, og forskningen min har fikk meg til å tro at denne fasen av livet – selv om den er full av utfordringer – er mye mer givende enn de fleste kanskje synes at.
Karriere- og omsorgskrisen
Da jeg var forsker i slutten av 30-årene, ønsket jeg å lese mer om aldersperioden jeg var i. Det var da jeg skjønte at ingen forsket på mennesker i 30- og tidlig 40-årene, noe som undret meg. Så mye skjer ofte i løpet av denne tiden: Kjøpe boliger, gifte seg eller skilles; bygge karrierer, bytte karriere, få barn eller velge å ikke få barn.
For å studere noe, hjelper det å navngi det. Så mine kolleger og jeg kalte perioden fra alderen 30 til 45 "etablert voksen alder,” og deretter forsøke å forstå det bedre. Mens vi fortsatt samler inn data, har vi for øyeblikket intervjuet over 100 personer i denne alderskohorten, og har samlet inn undersøkelsesdata fra mer enn 600 andre personer.
Vi gikk inn i dette storskalaprosjektet i forventning om å finne ut at etablerte voksne var glade, men sliter. Vi trodde det ville være belønninger i løpet av denne perioden av livet – kanskje å bosette seg i karriere, familie og vennskap, eller toppe fysisk og kognitivt – men også noen betydelige utfordringer.
Hovedutfordringen vi forventet var det vi kalte «karriere- og omsorgskrisen».
Dette refererer til kollisjonen mellom arbeidsplassens krav og krav om omsorg for andre som finner sted i 30-årene og begynnelsen av 40-årene. Prøver å klatre opp en stige i en valgt karriere samtidig som det i økende grad forventes å ta vare på barn, ivareta behovene til partnere og kanskje omsorg for aldrende foreldre kan skape mye stress og arbeid.
Men da vi begynte å se på dataene våre, overrasket det vi fant oss.
Ja, folk følte seg overveldet og snakket om at de hadde for mye å gjøre på for kort tid. Men de snakket også om å føle seg dypt tilfredse. Alle disse tingene som ga dem stress, ga dem også glede.
For eksempel sa Yuying, 44, "selv om det er kompliserte punkter i denne tidsperioden, føler jeg meg veldig solid glad i dette rommet akkurat nå." Nina, 39, beskrev ganske enkelt seg selv som «vilt lykkelig». (Navnene som brukes i dette stykket er pseudonymer, som kreves av forskning protokoll.)
Da vi tok en enda nærmere titt på dataene våre, begynte det å bli klart hvorfor folk kanskje ønsker å forbli 36 år over en hvilken som helst annen alder. Folk snakket om å være i livets beste alder og føle seg på topp. Etter år med arbeid for å utvikle karrierer og relasjoner, rapporterte folk at de følte at de endelig hadde kommet.
Mark, 36, delte at, i det minste for ham, «føles ting mer på plass». "Jeg har satt sammen en maskin som endelig har alle delene den trenger," sa han.
Et lettelsens sukk etter de stormende 20-årene
I tillegg til å føle at de hadde samlet karrierer, relasjoner og generelle livsferdigheter de hadde vært arbeidet mot siden 20-årene, sa folk også at de hadde større selvtillit og forsto seg selv bedre.
Jodie, 36, satte pris på visdommen hun hadde fått da hun reflekterte over livet etter 20-årene:
"Nå har du et solid tiår med livserfaring. Og det du oppdager om deg selv i 20-årene er ikke nødvendigvis at det du ønsket var feil. Det er bare du har muligheten til å finne ut hva du ikke vil ha og hva som ikke kommer til å fungere for deg. … Så du går i 30-årene, og du kaster ikke bort en haug med tid på å gå på et halvt dusin dater med noen som sannsynligvis ikke egentlig er kommer til å trene, fordi du har datet før, og du har den selvtilliten og den selvsikkerheten til å si "hei, takk, men nei takk.’ Vennekretsen din blir mye nærmere fordi du luker ut menneskene du ikke trenger i livet ditt som bringer drama."
De fleste etablerte voksne vi intervjuet så ut til å erkjenne at de var lykkeligere i 30-årene enn de var i 20-årene, og dette påvirket hvordan de tenkte på noen av tegnene på fysisk aldring som de begynte å møte. For eksempel sa Lisa, 37, "Hvis jeg kunne gå tilbake fysisk, men jeg måtte også gå tilbake følelsesmessig og mentalt... ingen måte. Jeg ville tatt slappe hudlinjer hver dag.»
Ikke ideelt for alle
Forskningen vår bør sees med noen forbehold.
Intervjuene ble primært gjennomført med nordamerikanere fra middelklassen, og mange av deltakerne er hvite. For de som er arbeiderklassen, eller for de som har måttet regne med flere tiår med systemisk rasisme, etablert voksen alder er kanskje ikke så rosenrød.
Det er også verdt å merke seg at Karriere- og omsorgskrisen har blitt forverret, spesielt for kvinner, av COVID-19-pandemien. Av denne grunn kan pandemien føre til en reduksjon i livstilfredshet, spesielt for etablerte voksne som er foreldre som prøver å navigere på heltidskarrierer og fulltids barnepass.
[Du er smart og nysgjerrig på verden. Det samme er The Conversations forfattere og redaktører.Du kan få høydepunktene våre hver helg.]
Samtidig at folk tenker på 30-årene – og ikke 20-årene eller tenårene – som det beste i deres liv som de ønsker å vende tilbake til, tyder på at dette er en periode i livet som vi bør være mer oppmerksomme på.
Og dette skjer sakte. Sammen med mitt eget arbeid er en utmerket bok nylig skrevet av Kayleen Shaefer, "Men du er fortsatt så ung", som utforsker folk som navigerer i 30-årene. I boken sin forteller hun historier om å endre karriereveier, navigere i forhold og håndtere fruktbarhet.
Mine kolleger og jeg håper at arbeidet vårt og Shaefers bok bare er begynnelsen. Å ha en bedre forståelse av utfordringene og belønningene ved etablert voksen alder vil gi samfunnet flere verktøy for å støtte mennesker i løpet av det periode, for å sikre at denne gullalderen gir ikke bare minner som vi med glede vil se tilbake på, men også et solid grunnlag for resten av våre bor. 
